По пути в свои покои Николай Павлович увидел четырёх человек, одетых в чёрные глухие сюртуки, застёгнутые под горло, – так обычно одевались гробовщики. Он вздрогнул:
– Вы кто, зачем тут?
К ним подбежал пятый человек, одетый почему-то во фрачную пару:
– Виноваты, ваше величество! Ошибка вышла: истопник во дворце помер – угорел, пьяный был, видать… Пошли вон! – закричал он на людей в чёрных сюртуках. – Куда вас на глаза императору занесло!
– А, истопник, – ну, царствие ему небесное, – сказал Николай Павлович и пошёл дальше.
В его комнатах ждал Фёдор.
– Одеваться на бал прикажете? – спросил он.
– Нет, не поеду, – Николай Павлович снял парик с головы, стёр пудру и румяна с лица, и вытащил полковничьи эполеты из петель на плечах мундира. – Пойду, прилягу. Вели позвать Варвару Нелидову, пусть со мной посидит…
Император Николай Павлович умер 18 февраля 1855 года. Его смерть мало у кого вызвала сожаление; пространные скорбные некрологи, появившиеся в правительственных газетах, не были восприняты населением. Напротив, по всей России ходило короткое стихотворение Фёдора Тютчева, дипломата и поэта:
А в перехваченном Третьим отделением письме Тютчева к жене, были ещё более резкие строки: «Для того чтобы создать такое безвыходное положение, нужна была чудовищная тупость этого злосчастного человека, который в течение своего долгого правления, находясь постоянно в самых выгодных условиях, ничем не воспользовался и всё упустил…».
Алексей Орлов приказал завести на Тютчева дело, но вскоре Россия потерпела поражение в Крымской войне, и обстановка в стране настолько ухудшилась, что жандармам стало не до стихов какого-то поэта…