Ди Маффеи не делал тайны из нашей с ним переписки; мои слова широко разошлись сначала по парижским салонам — а затем и дальше, ибо во всех континентальных столицах подают к ужину те блюда, кои в Париже кушали на завтрак. Даже война сему подражательству не помеха. Притащили засохшие цветы красноречия и в Петербург… И все надежды на милость императрицы лопнули, как мыльный пузырь. Дьявол, ну вот ни капли я не думал о ней, когда диктовал ответ маркизу! Ни сном, как говорится, ни духом… С какой стати она приняла «обезьяну» на свой счет?!
В зеркало, что ли, посмотрела?
Под эгидой
— Ах, какие ножки!
— А почему три?
— Да хрен их, баб, поймет! Ты в середку глянь: промеж ног-то чего?!
— Ух, и страшилище! Глаза прям как у боцмана Степаныча, когда его крепко рассердишь… А вместо волос, гляди-ко, змеи! Жала-то выпустили…
— Да уж, под таким флагом — и пушек не надо! Берберийцы, как увидят, сразу обо***тся. Еще бы знать, кто сие придумал!
— Есть люди особые, геральдейщики называются. Их ремесло — гербы да знамена всякие рисовать. К нашей кумпании раз пристал один в трактире… Пьянь голимая!
— Точно. Эдакое иначе, как в белой горячке, не нарисуешь.
— Да ладно тебе. Может, просто с женой поругался, да и сочинил на нее олегорию. Иносказательную картину, по-ихнему.
— Лучше б кулаком поучил: так человечней. Грешно столь жуткою харей честной народ пугать.
Подъем флага на торговом судне — совсем не то, что на военном корабле. Здесь дисциплина поддерживается менее суровая, и никто не заставляет матросов молчать ради торжественности момента. Можно заставить, только незачем. А флаг и впрямь забавный. Юный дон Карлос отказал мне в использовании неаполитанских цветов для дальних морских плаваний (равно как и династических бурбонских лилий), зато даровал право употреблять красно-желтое полотнище с эмблемами королевства Сицилии: трискелионом, сиречь фигурой трех бегущих ног, выходящих из одной точки, и головой Медузы Горгоны. Ноги женские, голенькие, очень соблазнительные; а в соединении оных, где взор ожидает встретить вящий соблазн — он внезапно встречает лик древнего чудища с безумными глазами, в окружении разверстых змеиных пастей. Голова Медузы и впрямь удалась. Очень талантливый попался живописец — однако с прекрасным полом сей художник явно не в ладах. Возможно, принял учение церкви слишком близко к сердцу.
Впоследствии матросы, по простонародной грубости, прозвали сей символ «***доглавием», а еще — «аннушкой». Ей-Богу, я тут не при чем. Более того. Блюдя приличия, велел капитану за последнее именование линьками потчевать: негоже приучать народ к безнаказанному оскорблению высоких особ, даже если оные отчасти того заслуживают. И все равно, истребить злословие не удалось. Простолюдины, ведь они как дети, — а устами младенца известно, что глаголет.
Отдав нужные распоряжения, Тихон Полуектов обернулся ко мне:
— Что прикажете, Ваше Сиятельство?
— Поговорить надо. Давай-ка в твоей каюте сядем.
Спустились со шканцев в капитанские апартаменты. Тихонов слуга Жозе, из каповердианских мулатов, подал кофей и, повинуясь взгляду хозяина, скрылся за дверью, осторожно притворив ее.
— Молодец, хорошо слугу вышколил.
— Есть у кого учиться, Ваше Си…
— Т-с-с-с. По-домашнему. Без чинов и титулов.
— Да, Александр Иваныч.
Взяв в руки чашки, пригубили превосходный напиток, наслаждаясь изысканной ароматной горечью. Промокнув губы шелковым платком, я не торопясь сложил оный и уместил за манжету. Молодой шкипер с достоинством, не выказывая ни малейших признаков нетерпения, ждал моего слова.