А грязная шуба осталась у нас. Боясь заразы, отец облил ее карболовой кислотой и бросил во дворе на угольную золу. Там шуба и лежала, пугая Машу и нас с Витей. От кислоты она истлела и распалась на клочья, Отец сказал Никите:
- Отнеси эту гадость на базар, брось там в мусорный ящик.
Я стоял на дворе, когда Никита собирал клочья. Вдруг, он пугливо глянул на меня и сиплым голосом сказал:
- Иди отсюда!.. Иди скорей, а то заразишься...
Я ушел.
И больше мы Никиту не видели. Он унес истлевшую шубу и не вернулся. Даже паспорт и валенки оставил.
Отец заявил в полицию. Там спросили:
- Ничего не украл?
- Ничего, - ответил отец. - Это-то и странно. С чего ему убегать?!
Полиция искать Никиту не стала, только паспорт и валенки забрала.
Отец помрачнел и стал часто задумываться. Маша во сне вскрикивала, а проснувшись, крестилась и говорила, что за нею гнался Хрюков. Мерещился мертвец и нам с Витей. А тут еще откудато поползли слухи, что Никиту унесла нечистая сила, с которой Хрюков был в дружбе, будто злой дух мстил Никите за то, что он бросил в мусорный ящик шубу мертвеца.
Однажды мы с Витей, взявшись за дужку, понесли во двор цибарку с угольной золой. Только хотели высыпать золу на кучу, как Витя крикнул:
- Ой, что это?!
В куче блестел желтый кружочек. Витя схватил его и стал рассматривать.
- Золотая, - сказал он. - Старинная.
Мы побежали к отцу. Узнав, где мы нашли монету, отец побледнел и перекрестился, а потом и монету стал крестить. Крестил и в страхе шептал:
- Наваждение... Приманка... Приманка нечистой силы...
Он задумался. И вдруг радостно засмеялся.
- Ах, вот в чем дело! Теперь понятно!
И побежал во двор.
Там он принялся разгребать золу пальцами. Блеснула еще одна монета, другая, третья...
- Все, - сказал отец, тсогда выгреб штук пятнадцать таких монет. - Глубже уже не может быть.
Он собрал всех нас в комнате, запер дверь и шепотом сказал:
- Никакой нечистой силы. Просто полоумный Хрюков носил в шубе зашитые монеты. От кислоты шуба распалась, и монеты высыпались. Никита их собрал и дал деру. Впопыхах даже всех не захватил. Ну, поживился парень! Теперь будет первым кулаком в деревне.
ЗОЙКА
Витя, надев длинные брюки, заважничал. Конечно, важничать стал и я. Но вот досада: босяки, которые видели меня всегда в коротеньких штанишках, совершенно не замечали, какая в моей одежде произошла перемена.
Я вертелся перед ними, без нужды лазил в карманы, выставлял одну ногу вперед, напоказ, но они хоть бы что!
Мама только раз полюбовалась мною в новых брюках - и тем дело кончилось. И вдруг мои брюки заметили.
Отец послал меня с запиской к столяру, чтоб тот пришел в чайную и перебрал худые табуретки. Столяр жил на Перевозной улице.
Отец подробно рассказал, как найти дом столяра, и я пошел. Шел я, признаться, не без робости: до этого мне редко приходилось ходить по городу одному. Но я все время себя подбадривал. Вот дошел я до шумного Ярмарочного переулка; вот по переулку дошел до Петропавловской улицы, самой главной в городе; вот поравнялся, как и рассказывал отец, с двухэтажным домом, у дверей которого, под стеклом, выставлены фотографические карточки; вот перешел, оглядываясь по сторонам, через железную дорогу; а вот передо мной и домик с деревянным петушком на крыше.
Я постучал в калитку, отдал записку и пошел обратно, довольный, что так хорошо выполнил поручение отца.
Перед железной дорогой я остановился и принялся рассматривать шпалы и рельсы. Я уже знал, что по этим рельсам катят в порт, прямо через город, поезда. Ну и пусть катят, а мне ни чуточки не страшно: ведь я уже не тот деревенский хлопчик, который до смерти испугался, когда наша арба остановилась ночью перед железной дорогой. Конечно, это было здесь: вот и полосатый столб, вот и будка. Я храбро перешел через рельсы. Вдруг слышу, кто-то кричит:
- Эй, здоровяк, давай ударимся!
Оглянулся, а по шпалам идет мальчишка, чуть не вдвое больше меня. Подошел, глаза прищурил, губу оттопырил и спрашивает:
- Ты чего тут ползаешь? По загривку захотел?
У меня душа ушла в пятки.
- Нет, - сказал я ни жив ни мертв.
- Нет? - удивился он. - Не хочешь по загривку? А чего ж ты хочешь?
- Я домой хочу...
- А, домой! Хорошо, сейчас я тебе покажу твой дом.
Он сбил с меня картуз и потянул за волосы. Я заревел.
- Ну как, видишь свой дом? Нет? Ну, сейчас увидишь.
И потянул еще сильнее.
Когда я решил, что жизни моей настал конец, мальчишка неожиданно шлепнулся на землю. Над ним стояла рыжая девчонка и кричала:
- Ах ты жаба! Ах ты гадюка! На маленьких нападать?!
Мой мучитель хотел укусить ее, но она так двинула его ногой, что у него кровь пошла из носа.
Я не успел опомниться, как оказался в будке.
За столом сидела растрепанная старуха и пила чай с сахаром вприкуску.
- Что, опять подралась? - спросила она равнодушно,
- Нет, - ответила девчонка. - Я тут одному нос расквасила: пусть не нападает на маленьких. Да ты ж посмотри, бабуся, кого я привела! Это ж тот цыганенок, который напугался поезда, помнишь? А теперь он ходит с трубой по базару, представления разные делает. Ох, умора!..
Бабка сонно сказала:
- Никакой он не цыганенок. Самый обыкновенный хохол.
- Ну, хохол, - без спора согласилась девчонка. Она оглядела меня и засмеялась. - Бабка, посмотри, он уже в длинных брюках! Он уже кавалер! Ох, умора!
Но тут от всего пережитого я стал дрожать. Бабка заметила и сказала:
- Он перемерз. Ты его положи на топчан и укрой шалью.
Рыжая потянула меня за руку и, когда я лег, укрыла. Потом и сама села на топчан.
- Хочешь, я тебе сказку расскажу? - спросила она. Слушай: жили-были два гуся, вот и сказочка уся. Хорошая?
Я успокоился и перестал дрожать. Она сказала:
- Ну, теперь вставай, садись за стол: бабка тебе чаю нальет. Нальешь, бабка?
- Налью, - ответила бабка. - Что мне, чаю жалко?
Она нацедила из жестяного чайника в стакан чаю и положила передо мной огрызок сахару:
- Угощайся.
Никогда я в нашей чайной не пил с таким удовольствием чай, как теперь, в этой будке.
Вдруг в углу, в железной коробке, которую я еще раньше приметил на стене, что-то затарахтело. Бабка взяла со стола две палочки - одну с красным флажком, другую с желтым - и, кряхтя, пошла из будки.