И на всю эскадру зазвенело тихое:
Клянусь: назад ни шагу! Скорей я мертвый сам
На эту землю лягу, чем эту землю сдам.
Клянусь, мы будем квиты с врагом. Даю обет,
Что кровью будут смыты следы его побед!..
А если я нарушу ту клятву, что даю,
А если вдруг я струшу перед врагом в бою,
Суровой мерой мерьте позор моей вины:
Пусть покарает смертью меня закон войны!
Когда-то давно эту клятву давала другая женщина. Защищая своих подруг…
Аврора не знала ничего о другой Авроре, в честь которой была названа.
Да и знала бы…
Что это изменяет для тех, кто идет в бой?
За родных, друзей, любимых… за родину?
Что изменится для тех, кто поклялся отдать все, все, до последнего вздоха, последней капли крови, лишь бы враг не пришел в твой дом?
Такие люди уже не ценят свою жизнь.
Разве она чего-то стоит?
Стоит.
Стоит той пяди земли, которой не коснулась вражеская нога.
Стоит свободной и счастливой улыбки ребенка, которому ты сберег родителей.
Стоит.
Вечной народной памяти.
Но об этом Аврора и Роман не задумывались.
Они шли в бой.
Безнадежный. Смертельный.
Священный бой за свою родину.
***
Когда неподалеку от оборонного пояса Русины из гипера вылетел неизвестный корабль — тревогу подняли сразу. Эстевис так настроил солдат, что те вскидывались даже от пролетающего метеорита, подозревая в нем вражеского шпиона. А тут — корабль. И не простой…
Подающий сигналы, которые подавал 'Стремительный'.
Кораблик пришвартовался к станции — и распахнул шлюзы.
И десант хлынул внутрь волной.
Впрочем, волна почти сразу же захлебнулась и отпрянула. Потому что внутри были свои. Артем Гринин и Лад Вальский. И оба держали на руках детей.
Третий человек был незнаком десанту. Но надо полагать — это не враг. Иначе бы он не стоял так спокойно. И смотрел с иронией.
— Что происходит? — уже спокойнее спросил командир десантников. Но ответил не Лад не Артем… Ответил третий.
— НОПАШ атаковал. Они хотели пройти тайно и обрушиться на Русину. По дороге столкнулись с нами.
— С вами?
— разрешите представиться. Эрасмиус Гризмер. Могу я видеть Данила Варина?
— можете с ним связаться.
Командир поняв, что тут что-то незнакомое и серьезное — решил перевести стрелки на начальство.
Связаться с Вариным удалось быстро. Стоило только упомянуть фамилию незнакомца, как Варин отозвался на вызов. Еще бы! Это рядовым русинцам не было дела до окружающего мира. А вот Варин обязан был знать…
Эрасмиус Гризмер…
Создатель его невестки…
***
Двое мужчин смотрели друг на друга. Один — пожилой, подтянутый, седоволосый. Второй — такой же молодой, словно и не было этих десятилетий. Нынешний Эрасмиус не отличался от того, который представлялся Сарну Готтрану. И сейчас он так же иронически улыбался.
— Ваш сын и невестка пока живы Данил. Ваши внуки со мной. В безопасности.
Данил резко выдохнул заготовленные семь этажей мата. А Эрасмиус спокойно продолжал:
— НОПАШ все-таки наткнулись на вас. Видимо, что-то и как-то узнали. И к вам идет несколько эскадр, объединенных в ордер 'Непобедимая Армада'. Подробнее — здесь. Роман скинул запись. Сколько их, что, как…
— Перебросьте…
Эрасмиус коснулся иконки на панели. И продолжил тем же спокойным тоном.
— Понимая, что всем уйти не удастся, Роман с Авророй сделали то, что могли. Они отправили меня, как ценную добычу — и своих детей на курьере. А 'Стремительный' остался.
Данил словно почернел на глазах.
— Это смерть…
— Нет. Я лично выращивал Аврору. И я не хотел бы, чтобы мой опыт завершился так бездарно. Для нее был выращен корабль. И у нее есть своя эскадра. Небольшая, но мои корабли в несколько десятков раз мощнее, чем те, которые может предложить НОПАШ.
Они смогут задержать врага. А вот успеете ли вы…
Данил с размаху хлопнул ладонью по кнопке, соединяясь с Эстевисом.
— Рико!!!
Трехсторонняя связь была организована через десять секунд. Но в отличие от Варина — Рико сразу узнал ученого. И первые три минуты в его ругань нельзя было вставить и слова. Пока Данил не заорал сам потеряв терпение:
— Прекрати!!! Нам нужен адмирал, а не базарная торговка!!!
Рико еще раз выругался, но замолчал. И недобро посмотрел на Эрасмиуса. А тот еще раз изложил ситуацию.
Есть эскадра НОПАШ.
Сейчас они уже должны выйти к расчетной точке — и принимать бой. У Авроры есть сорок кораблей. На какое-то время они задержат НОПАШцев. А там…
— Аврора скинула курс. Если вы ее послушаетесь — будете на месте схватки уже через шесть часов.
— Мы не успеем…
— Успеете. Битва еще не началась.
— Откуда ты знаешь?
Эрасмиус пожал плечами. Показал на серое кольцо, плотно обхватывающее его руку.
— Оно покраснеет, когда начнут гибнуть мои корабли. Пока еще никто не погиб. Вы можете успеть.
Большего мужчинам не требовалось.
— БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!! — взревел Рико, исчезая с экрана.
Пятнадцать минут на сборы — и шесть часов в пути. Данил оставался на планете. Сейчас требовалось настроить всех на оборону. Активировать пояса, ловушки…
Аврора давала им время.
Если бы флот НОПАШ свалился русинцам на головы внезапно — жертв было бы намного больше. А сейчас — у них есть почти десять часов на подготовку. Минимум.
Держитесь, твари!!!
В вас каждый метеорит стрелять будет!
***
Интаро Висен вел армаду. Скоро, скоро все будет кончено. Они прыгнут через ворота — и выйдут совсем недалеко от Русины. У них две сотни крейсеров, сотня линкоров, несколько десятков тысяч легких истребителей, десять 'маток'. Сложно будет сопротивляться такому напору. Даже если какой-то флот там и есть…
Астероид?
Рядом с расчетной точкой погружения в космосе безмолвно висел большой черный астероид. Интересно, чем думают на местном посту? Надо будет поставить вопрос перед командованием. А пока…
— Распылить его! Приказ матке-4.
Техник послушно застучал по клавиатуре.
И вдруг побледнел.
— Господин адмирал, приказ…
— приказ не проходит, — прозвенел женский голос.
Этот голос — веселый, звонкий, с насмешливой интонацией, был так же неуместен в рубке, как и гора цветов. Этот голос…
Интаро знал его лучше, чем свой. Этот голос. Эту женщину.
— Аврора?!
Экран, на котором отражался астероид, слегка мигнул. И взглядам всех присутствующих предстало женское лицо.
Красивое. Спокойное. В облаке потрясающих белых волос, по которым сейчас бежали голубые искры. И такие же искры горели в черных глазах, собираясь в узкие голубые щели.
— Ты меня еще помнишь, Тар? Я польщена.
Адмирал даже задохнулся на миг.
Помнил?!
Он с ума сходил! Он готов был выть по ночам на звезды! Он не мог ни есть, ни спать! С ним работали квалифицированные психологи. Но прошло три стандарт-месяца после ее бегства, прежде чем он начала приходить в себя.
— Ах ты…
Из уст адмирала полился поток отборной брани. Женщина слушала его абсолютно спокойно. Только искр становилось все больше и больше. И узкие голубые щели на черном фоне горели ярким, нечеловечески ярким пламенем.
Наконец адмирал остановился, чтобы перевести дух. И женщина рассмеялась. Коротко. Зло. Надменно.
Этот смех подействовал на адмирала, как пощечина. Он сверкнул глазами на экран и выпрямился на мостике.
— Откуда ты взялась? Я думал, ты подохла!
— Надеялся?
Интаро промолчал. А что он мог сказать?
Надеялся!?
Тысячу, сто тысяч раз — ДА!!! Потому что не мог себе представить ее — в руках другого мужчины. И считал, что лучше ей умереть. О, в те минуты попади она ему в руки — сам свернул бы ее тонкую шейку. Сразу. Одним движением руки.