По приказу Маркова солдаты привязали орудия канатами к толстым стволам верб, снарядные ящики сложили на самом высоком месте на острове. Некоторые бойцы взобрались на деревья.
Проливной дождь продолжался, и бушующий поток не ослабевал.
— Все тогда промокли до костей, но были довольны собой, — вспоминает Марков. — Каждый показал себя настоящим мужчиной и стойким солдатом. Батарея с честью выдержала испытание. Не часто такие испытания выпадают нам в мирное время. И бойцы и командиры долго будут помнить тот случай.
И для него самого борьба со стихией послужила хорошим уроком. Марков на деле убедился: если бойцы сражаются с трудностями дружно, плечом к плечу, то это удесятеряет их силы. Обрадовало его и то, что никто из артиллеристов не поддался панике, не усомнился в действиях и решениях командира. Все действовали смело и находчиво, проявляли разумную инициативу.
Ученые-психологи могут научно объяснить поведение человека в подобных условиях. Мне же хочется привести здесь высказывания Героя Социалистического Труда Георгия Карауланова, который убежден, что при чрезвычайных обстоятельствах зримо проявляются все нравственные добродетели человека, накопленные в предшествующий период жизни, и они-то как раз и предопределяют соответствующие поступки и действия:
«В подобные моменты нет места прикидкам и рассуждениям: это дам, а это получу взамен. Корыстная расчетливость — привилегия мещанина. С его точки зрения в бескорыстном порыве кроется жертвенность. Согласиться с этим нельзя. Напротив, лишь поступки, продиктованные общественными, а не личными интересами, могут принести высшую радость и подлинное удовлетворение. Подобным вещам не учат в училище для героев. Лучшая школа для настоящего человека — сама жизнь».
Эти слова относятся в полной мере и к тем двадцатилетним артиллеристам, которые стали уже зрелыми пятидесятилетними людьми и которые наверняка до сих пор помнят бешеный напор воды и маленький островок с тремя вербами на нем.
…Август. Батарея расположилась на черноморском берегу. Предстояли учебные стрельбы по воздушным целям. И люди, и техника были готовы с честью выдержать трудный экзамен.
С командного пункта сообщили о приближении цели. Расчеты замерли у орудий. И вот цель вошла в зону поражения. Марков подал команду: «Батарея, по воздушной цели — огонь!»
Дан первый залп. Артиллеристы принялись перезаряжать орудия. Однако затвор одного из них не закрылся. Снаряд с установленным взрывателем упал на платформу. Казалось, беды не миновать. Но тут Марков с криком «Ложись!» стремительно выскочил из своего командирского окопчика, схватил снаряд и отшвырнул его в сторону. Все это продолжалось какие-то мгновения. Да и времени для долгих рассуждений не было — лишь решительность командира могла предотвратить несчастье. Тот, кто в подобной ситуации начинает подсчитывать свои шансы, не способен на подвиг. Орудие и расчет в опасности — и Марков сделал то единственно возможное, что спасло бы бойцов. К счастью, снаряд не взорвался, но кто мог предсказать это? Важно другое — в любой ситуации надлежит действовать быстро и смело, не полагаясь на случай.
…Октябрь. Батарея Маркова заняла огневую позицию на левом берегу небольшой речушки. Однако вскоре поступил приказ о передислокации. В течение трех предыдущих дней лил дождь, и обычно тихая речушка превратилась в мутный бурлящий поток. Но выбора не было, предстояло преодолеть ее вброд. Задача осложнялась отсутствием тягачей для орудий. К тому же связь с командованием считалась прерванной. Так что командиру батареи самому приходилось искать выход. По его приказу из соседнего кооператива был взят трактор «Кировец». «Если будем перевозить орудия по одному, то не уложимся в срок, — размышлял Марков. — Вода все прибывает, и река может стать непреодолимым препятствием. Лучше всего было бы перевезти за один раз все орудия и бойцов, но «Кировцу» это не под силу».
В считанные минуты Марков должен был определить наиболее удобное место и самый подходящий способ для преодоления реки. У людей гражданских встречи с подобными трудностями редкость, при этом они в любом случае не так строго ограничены во времени. Военные же часто сами создают обстановку наподобие боевой, и именно в такой обстановке мужают командиры и закаляются бойцы.