Прошло несколько дней. Физическое состояние Илиева уже не вызывало ни малейших опасений, однако юношу мучили тревожные мысли и чувство неловкости. Разве не может теперь кто-нибудь сказать о нем, что на футбольном поле его не догнать, а вот в атаке он упал в обморок?
Погруженный в невеселые мысли, Атанас не заметил, как в комнату вошел командир. Обернувшись и увидев устремленные на него смеющиеся глаза, юноша совсем растерялся и в смущении натянул простыню себе на голову.
«Что это? — спросил себя офицер Цанков. — Замешательство, смущение, неловкость? Или все вместе, а плюс к ним еще растерянность и жгучий стыд?»
Встреча эта произошла через несколько дней после окончания учений. Опытный командир сразу распознал смятение молодого бойца, увидев, каким ярким румянцем полыхнули его щеки. Он мог быть доволен, потому что верил: тот, кто не выдержал сегодня, завтра будет смел вдвойне.
…Много раз в этой книге мы употребили слово «благодарность». И это не случайно, ведь она, как правило, есть непременная спутница риска во имя добра и спасения жизни попавшего в беду человека. Тот, кто был пять минут смел, вознаграждается прежде всего искренней и заслуженной признательностью.
…Было около полудня. Рваные облака быстро плыли по небу. Возле автостанции толпились люди. Одни только что приехали из Софии и ближних сел, другие пришли пораньше, чтобы не пропустить автобусы до своих домов отдыха и санаториев. Мы, встречающие, терпеливо ждали, внимательно всматриваясь в каждый подъезжающий автобус. Неподалеку от нас прохаживался моложавый сержант милиции. Белый китель ладно сидел на его стройной фигуре. Этот сержант часто дежурил здесь, и я привык к нему, как привык к немного неряшливому скверу перед автостанцией, маленькому павильончику со всякой мелочью и в изобилии развешанным вокруг дорожным знакам. Мне еще не приходилось разговаривать с этим сержантом, я даже никогда не видел его глаз. Но вот подошел последний автобус, и я, потеряв надежду встретить того, кого ждал, собрался уходить. Сержант тоже с нетерпением вглядывался в людей, выходивших из автобуса. Наконец он что-то радостно воскликнул и, протолкавшись к двери, заключил в объятия молодого смуглого мужчину, не дав ему даже спуститься с последней ступени. Оба выглядели очень взволнованными и счастливыми.
В этот момент мне вспомнилась фотография из «Комсомольской правды», на которой были запечатлены три оставшихся в живых защитника Брестской крепости, вновь увидевшие друг друга лишь через много лет после победы. Они замерли, крепко обнявшись, и из глаз их текли слезы, которые они даже не пытались скрыть.
Между тем двое друзей, встретившихся на автостанции, продолжали о чем-то оживленно беседовать. Глядя на них, мне захотелось узнать, что же лежит в основе их столь глубокой привязанности друг к другу. Несколько позже мне удалось удовлетворить свое любопытство.
…Сержант милиции Ангел Бранков и его гость Димитр Стоянов, рабочий одного из предприятий, вместе служили на пограничной заставе. События давнего декабрьского дня на всю жизнь связали их неразрывной дружбой.
В тот день Дунай был закрыт сплошным туманом. Двум пограничникам предстояло доставить по воде партию продуктов из города Оряхово в одно из ближних сел. После обеда подул сильный холодный ветер, туман рассеялся. Пограничники погрузили в лодку картофель, фасоль, сахар и консервы и спокойно отправились в путь. В трех километрах от Оряхово пограничников окликнул знакомый крестьянин из соседнего села, попросил подвезти его. Они повернули к берегу, и в этот момент случилось то, что Бранков будет помнить до конца жизни, — крутая волна ударила в борт, лодка перевернулась. Оба солдата оказались в воде. Мощное течение подхватило и закружило бойцов. Холодная вода обожгла тело, намокшая одежда потянула их на дно. Стоянов знал, что Бранков не умеет плавать, поэтому, едва придя в себя после того, как лодка перевернулась, он подумал, что должен любой ценой спасти товарища. Как раз в этот момент Бранков показался на поверхности. В его глазах был смертельный страх. Спазма сдавила ему горло, и он лишь открывал рот, из которого не вылетало ни звука. Несколькими мощными гребками Стоянов подплыл к товарищу и, удерживая его на поверхности, стал подталкивать к берегу. Риск был велик, ведь тонущий человек не всегда может отвечать за свои действия. Дунай в этом месте глубок и коварен. Стоявший на берегу крестьянин сразу же бросился на помощь пограничникам. К счастью, Бранков сумел сохранить самообладание и старался помочь своим спасителям. Наконец все трое выбрались на берег.