Голос умолк и, как я его ни звал, больше не прозвучал. Не успел я опомниться, как с другой стороны послышались слова явно другого человека.
— Я слышу его. Он идёт. Роет землю своими когтями, но он опять не заберёт меня. Я больше не могу лежать в этой могиле… — Голос был явно женским и до такой степени отчаянным, что я даже ненадолго забыл о своих бедах и пожалел незнакомку. Она издала нечто похожее на вой и продолжила: — Я просила его, умоляла! Но он лишён сострадания. Он придёт за другим и унесёт его в царство света и радости.
Я не знал, что мне и думать. Время было тягучим, как нуга, и казалось, что я нахожусь под землёй целую вечность, но что это за голоса? Быть может, это всего лишь галлюцинации, вызванные сильнейшим стрессом и нехваткой воздуха? На некоторое время меня успокоила эта, на первый взгляд, логичная мысль, и я, отдышавшись, почти перестал прислушиваться к то и дело звучавшим со всех сторон голосам.
Мой организм чудовищно вымотался. Сил не оставалось даже на то, чтобы сменить неудобное положение, в котором у меня сильно затекали руки. Сознание уже начало проваливаться в сон. Мысли и тревоги чуть отступили, и я даже понадеялся, что, когда проснусь, всего этого ужаса каким-то образом не будет.
И тут я почувствовал, как весь мой гроб содрогнулся. Сон тут же испарился. Послышался какой-то непонятный шум, словно кто-то быстро разрывал твёрдую землю, спеша до меня добраться.
Я чуть не задохнулся от внезапного прилива радости и надежды. Неужели мои крики всё же услышали и сейчас меня откопают? Я буду спасён! Я буду жить! Я вернусь к семье и…
Меня бросило в холод. Я, как всегда, упустил самое главное. Некто действительно пытался до меня добраться, с каждой секундой всё приближаясь, — вот только звук шёл не сверху, с тёплой и светлой поверхности, а снизу, где, казалось бы, быть ничего не должно.
В этот самый момент все голоса, до этого лишь тихо шептавшие, вдруг пронзительно взвыли. Гроб сотрясся в последний раз, и дно его проломилось. Я ничего не увидел, но этого и не требовалось. Чья-то огромная рука с ненормально длинными ледяными пальцами крепко обхватила мою ногу и резко дёрнула вниз.
Я захрипел и попытался ухватиться за что-нибудь, однако, не найдя ничего подходящего, тут же проскользнул в образовавшееся отверстие. Там царил холод и ни на что не похожий зловонный запах. Я сразу же понял, что это был запах разложения: отвратительная гнилостная вонь, из-за которой можно было лишиться чувств, и я едва сдержал рвотный позыв. В темноте мелькнули два оранжевых огонька, и меня вновь с огромной силой потащили вниз, ещё глубже под землю.
Как я ни старался ухватиться за комья промёрзлой земли, мои пальцы каждый раз беспомощно соскальзывали. Сила существа, тащившего меня вниз, была слишком велика. Я слышал его пыхтение и сопение. То и дело вновь вспыхивали огоньки глаз.
Не знаю, сколько продлился мой насильственный спуск всё глубже под землю. Я полностью истратил те крохи сил, что у меня ещё оставались, и перестал сопротивляться.
«Будь что будет», — устало подумал я. И в этот самый момент узкий тоннель, по которому меня тащили, резко закончился, холодные пальцы отпустили мою ногу, и я со всего размаха упал лицом в мягкую грязь.
Не было сил не то что подняться — даже открыть глаза. Я слышал, как в полной тишине совсем рядом со мной тяжело дышал мой чудовищный похититель. Он молчал — впрочем, я вовсе не был уверен, способно ли это существо вообще говорить.
И вновь, только стоило мне об этом подумать, как я услышал резкий, писклявый голос.
— Какой ты сегодня молодец! Принёс нам ещё одного мертвяка!
Я невольно приподнялся и повернул голову на звук. Небольшая пещера, в которую меня приволокли, освещалась двумя факелами. Огонь горел тускло, но моим отвыкшим от любого света глазам хватило и этого, чтобы едва не ослепнуть.
Со временем я всё же начал привыкать к освещению, и пещера стала обретать чёткие очертания. В углу сидело огромное, метра три ростом, существо. Я сразу же заметил длинные бледные пальцы: именно оно и выкопало меня из собственного гроба. Существо отдалённо походило на медведя, только без каких-либо следов меха на теле. Заметив мой взгляд, монстр утробно зарычал.
— Ну-ну, тише! — вновь пропищал кто-то.
Я опустил глаза и увидел крохотного человечка, не больше полуметра ростом. Он оскалил острые зубки и засмеялся, увидев моё измождённое и ничего не понимавшее лицо.
— Свеженькое мясо волнуется! — Человечек направился ко мне, и я поразился его проворству и силе.
Его ручки были совсем крохотными, но он схватил меня за воротник рубашки и встряхнул так, что мои зубы стукнулись друг о друга, и от боли я издал протяжный стон.