— А ну вставай! Нечего тут разлёживаться!
Почему-то у меня даже мысли не возникло, чтобы сопротивляться. Я с трудом поднялся на ноги, и меня сильно зашатало.
— Где я? Что это за место? — решился я на вопрос, но человечек больно ударил меня под колено.
— Молчать! Иди за мной — и без глупостей, всё равно не сбежишь!
И я пошёл за ним. Человечек повёл меня вдоль стены пещеры, и, когда мы проходили мимо факела, я с ужасом осознал, что из стены торчала горящая человеческая рука. Мои глаза расширились ещё сильнее, когда я понял, что обугленные пальцы шевелились!
— Не отставай! — злобно пискнул человечек. — А то тоже в стену замуруем и подожжём!
Мы скользнули в узкий коридор, которому, казалось, не было конца. Не знаю, сколько прошло времени, но мой страх начал слегка утихать, и меня вновь съедало любопытство. Только я открыл рот, как коридор закончился, и мы очутились в просторном зале, стены которого были выложены гладким камнем.
Здесь уже собралось десятка два человек. Никогда ещё я так не радовался самым обычным людям. Все они выглядели такими же напуганными и растерянными, как и я сам.
С четырёх сторон группу пленников окружали надсмотрщики — нечеловеческие существа ростом больше двух метров и мощного телосложения. Они держали в уродливых руках хлысты, которые то и дело со свистом вспарывали воздух, но самой страшной их особенностью были лица: вытянутые и плоские, обтянутые бледной кожей, там, где должны были быть глаза, на них располагался ещё один рот.
Меня пихнули к общей группе пленников. Я попытался шёпотом заговорить хоть с кем-нибудь из них, но люди либо не понимали меня, либо находились в глубоком шоке.
Медленно рядом со мной прошёлся надзиратель. На его поясе я заметил клинок — длинный зазубренный тесак. Если его выхватить, то можно попробовать пробиться к выходу.
Но я не успел додумать план — у чудовищных надзирателей всё же были глаза. Они неожиданно открылись на гладком боку, точно над висящим тесаком.
— Они не любят, когда на них долго смотрят, — услышал я шёпот совсем рядом со мной.
Мужчина, может, чуть старше меня весь дрожал. Его лицо сильно распухло от ударов, и черты почти не возможно было различить. Но всё же он не побоялся заговорить со мной, и это — главное.
— Где мы? — так же тихо спросил я.
— А на что похоже? — печально ответил он мне.
В дальней части зала располагались высокие железные двери. Они с ужасным скрежетом распахнулись, и я увидел вышедшего к нам человека. На нём был тёмный пиджак, белая рубашка и галстук — так необычно было видеть здесь кого-то в такой одежде, как будто я и не был никогда в гробу. Лицо его обладало каким-то удивительным магнетизмом. Стоило один раз на него посмотреть — и уже не хотелось отводить взгляд.
Я с трудом опустил глаза и не зря. У этого странного человека вместо обычных ног были только белые кости, которые, однако, довольно быстро шагали.
Получеловек-полускелет остановился перед пленниками и очень долго вглядывался в наши лица. Наконец он молча указал пальцем на одного человека. Его тут же вывели из строя надзиратели.
— Что происходит? — спросил я своего единственного собеседника, но мужчина лишь пожал плечами.
Меж тем полускелет продолжал выбирать людей по каким-то одному ему известным критериям. Я понятия не имел, хотелось ли мне, чтобы выбрали и меня тоже, или нет. Нас становилось всё меньше и меньше, пока от двадцати не осталось четверо, среди которых были я и избитый мужчина.
Всех выбранных людей надсмотрщики погнали в то помещение, из которого недавно вышел полускелет. Железные двери за ними с шумом закрылись, и до меня тут же донеслись крики боли и ужаса.
Я зажмурился. Крики и мольбы о пощаде ещё какое-то время были слышны, но постепенно сошли на нет.
— Открой глаза, — послышался незнакомый голос.
Полускелет держал в протянутой руке золотой кубок. Он явно хотел, чтобы я выпил дымящуюся багровую жидкость.
— Зачем это? — испуганно спросил я.
— Ты должен стать одним из нас, — ответил полускелет. — Из всех, — он обвёл туманным взглядом оставшихся в зале людей, — ты подходишь больше всего.
Я обернулся к избитому мужчине. Он был самого несчастного вида и умоляюще смотрел мне в глаза.
— А что будет с остальными?
— Думай лучше о себе, — нетерпеливо сказал полускелет. — Нам нужен лишь один. Остальные — помеха!
— Я… Я не знаю…
— Ты хочешь, чтобы все вы остались здесь навсегда? Это можно легко устроить. Зачем тебе беспокоиться о людях, которых ты даже не знаешь? Пойдём с нами — и ты возвысишься! Пойдём с нами — и ты будешь жить!
Я последний раз посмотрел на оставшихся у меня за спиной людей. Поморщившись, я принял кубок из рук полускелета и сделал глоток. Жидкость обожгла моё горло. В глазах потемнело, и мои ноги подкосились.