Продвигаясь вперед, Атталус имел в виду нечто большее, чем просто хорошие отметки и видимость внятного изложения. Его наставления были в такой же степени моральными, как и академическими, поскольку он долго говорил со своим многообещающим молодым учеником о "грехе, ошибках и пороках жизни". Он был защитником такой основной стоической добродетели, как воздержание, привив Сенеке на всю жизнь привычку к умеренности в питании и питье, заставив его отказаться от устриц и грибов, двух римских деликатесов. Он высмеивал пышность и роскошь как мимолетные удовольствия, не способствующие прочному счастью. "Ты должен ничего не жаждать, - говорил Аттал Сенеке, - если хочешь соперничать с Юпитером; ведь Юпитер ничего не жаждет. ... . . Научись довольствоваться малым и взывай к мужеству и величию души".
Но самый мощный урок, который Сенека получил от Аттала, касался стремления совершенствоваться практически, в реальном мире. Цель изучения философии, как он узнал от своего любимого учителя, заключалась в том, чтобы "каждый день уносить с собой что-то одно хорошее: он должен вернуться домой более здравым человеком или на пути к тому, чтобы стать более здравым".
Как и бесчисленное множество молодых людей с тех пор, Сенека экспериментировал с различными школами и идеями, находя ценность в стоицизме и учениях философа по имени Секстий. Он читал и обсуждал труды Эпикура, представителя якобы конкурирующей школы. * Он изучал учения Пифагора и даже стал на некоторое время вегетарианцем, основываясь на пифагорейских учениях. Заслуга отца Сенеки и напоминание отцам о том, что он терпеливо относился к этому периоду и поощрял разнообразные занятия своего сына. У молодых людей может занять некоторое время, чтобы найти себя, и принуждение их к ограничению своей любознательности является целесообразным, но часто дорогостоящим.
Сенека развивал круг интересов и опыта, которые впоследствии позволили ему создать свои собственные уникальные практики. От Секстия, например, он узнал о пользе нескольких минут, проведенных вечером перед сном с дневником, и совместил это с теми глубокими моральными размышлениями, которым его научил Аттал. "Я пользуюсь этой привилегией, - напишет он позже о своей практике ведения дневника, - и каждый день я отстаиваю свои интересы перед адвокатом самого себя. Когда свет исчезает из поля зрения, а жена, давно знающая о моей привычке, умолкает, я просматриваю весь свой день и прослеживаю все свои поступки и слова. Я ничего не скрываю от себя, ничего не опускаю. Ибо зачем мне скрывать свои ошибки, если я могу так общаться с самим собой?"
Эта часть Сенеки, его искреннее стремление к самосовершенствованию - твердое, но доброе ("Смотри, чтобы ты больше так не делал, - говорил он себе, - но теперь я тебя прощаю") - была любима его учителями и явно поощрялась. Но они также знали, зачем их наняли, и что его отец, не любитель философии, платил им за подготовку сына к активной и амбициозной политической карьере. Поэтому моральная подготовка уравновешивалась строгим обучением закону, риторике и критическому мышлению. В Риме подающий надежды молодой адвокат мог предстать перед судом уже в семнадцать лет, и нет сомнений, что Сенека был готов к этому, как только обрел дееспособность.
Однако всего через несколько лет после начала этой многообещающей карьеры, когда ему было всего двадцать с небольшим, здоровье Сенеки едва не оборвало ее. Он всегда боролся с болезнью легких, скорее всего, туберкулезом, но в 20 году нашей эры какая-то вспышка болезни заставила его отправиться в длительную поездку в Египет для восстановления здоровья.
Жизнь берет наши планы и разбивает их вдребезги. Как позже напишет Сенека, мы никогда не должны недооценивать привычку фортуны вести себя так, как ей заблагорассудится. То, что мы упорно трудились, то, что мы подаем надежды и наш путь к успеху ясен, никак не влияет на то, получим ли мы то, что хотим.
Сенека, конечно, не стал бы. Он проведет в Александрии около десяти лет, находясь на излечении. Хотя он не мог контролировать это, он мог решить, как провести это время. Поэтому он провел это десятилетие , сочиняя, читая и набираясь сил. Его дядя Гай Галерий служил префектом Египта, и мы можем представить, что именно здесь Сенека получил первое настоящее образование о том, как действует власть. Мы также можем представить, как он тоскует и замышляет возвращение.