— Конечно, — он поднял руку, коснувшись моей щеки, — Я всегда узнаю тебя.
— Вот тогда и не отчаивайся, а просто жди. А я уж постараюсь договориться с госпожой Смертью. Она ведь очень практичная женщина и никогда не упустит свою выгоду.
— Ты говоришь ужасные вещи, Лина. Ещё утром всё было так прекрасно, а сейчас… сейчас… — он с болью посмотрел на меня, — я просто не готов тебя потерять, понимаешь?
— Ну, пока я ещё с тобой, — рассмеялась, заканчивая тяжёлый разговор. — А потом приложу все силы, чтобы вернуться. И сразу пришлю букет ирисов — ведь это цветок надежды.
Мы медленно пошли дальше, каждый думал о своём. О жизни, которую начинаешь ценить слишком поздно, о мечтах, сбывшихся или так и оставшихся мечтами, о хитросплетении правды и лжи, о друзьях и врагах…
— Лина, ты слышишь? — взволнованно прошептал Нортан, останавливая кресло. — Вот, опять!
Я прислушалась.
Действительно, откуда-то из придорожных кустов слышался жалобный скулёж.
— Похоже на щенка, — предположила, растерянно прислушиваясь, — может, заблудился или поранился. Сейчас схожу посмотрю.
— Только будь осторожна, он может укусить с перепугу.
Сойдя с тропинки, я приблизилась к зарослям ольхи и тихо раздвинула ветки.
На земле, испуганно тараща зелёные глаза, закусив кулачок, сидела девушка: худенькая, вся перепачканная землёй, со спутанными рыжими волосами и дорожками не высохших слез на бледных щеках.
— Милая моя, что ты тут делаешь? — я решительно ломанулась сквозь кусты и присела рядом с дрожащей девчонкой. — Как тебя зовут?
— Я… я не помню, — огромные глаза вновь наполнились слезами.
— Так-так, а вот плакать не надо, все будет хорошо. Сейчас мы отсюда выберемся и пойдем домой. Ты как, встать сможешь? — я говорила и одновременно ощупывала взглядом скорчившуюся фигурку, отмечая и нежную кожу рук, и красивое, качественно сшитое платье. Ни крови, ни каких-либо заметных повреждений не было, только налипшая на туфельки и подол земля, да запутавшиеся в волосах листья и веточки.
Девушка кивнула, и медленно поднялась на ноги, но тут же испуганно присела, услышав голос Нортана.
— Нет… нет… он найдет меня.
— Кто «он», милая? — я встревоженно огляделась по сторонам. Роща была небольшой и светлой, но все же здесь легко было спрятаться среди рябин, зарослей папоротника и колючих кустов можжевельника. Две слабые женщины и мужчина в инвалидном кресле — мы представляли собой легкую мишень. Ну почему я была столь беспечной и захватила с собой только стандартный набор защитных артефактов?
— Я не помню! Не знаю! — прижав ладони к вискам, девушка скривилась от боли, — как только пытаюсь вспомнить, голова начинает раскалываться. Вроде бы я была в библиотеке, искала книгу на верхней полке. Но скамеечка под ногами качнулась, и я упала. Острая боль, вспышка… А дальше стало вдруг так страшно и одиноко! Кругом все такое знакомое и незнакомое одновременно. И никого, понимаете, никого!
— Не надо мучить себя, милая, — я сняла с плеч легкую шаль и укрыла приметные волосы Найдены, так я назвала про себя девушку. — У тебя на шее длинная царапина. Наверное, когда ты потеряла равновесие, цепочка зацепилась за полку и порвалась. Отсюда и боль. Не переживай. Я — Ангелина Бэкруд, мой дом совсем рядом, там о тебе позаботятся.
Придерживая девушку за талию, я вывела ее на тропинку и подвела к изумленному Нортану.
— Это дорт Нортан, мой хороший друг, — представила мужчину и продолжила, внимательно оглядываясь, — Нам надо поспешить, девочка устала и сильно напугана. Да и мне как-то неспокойно.
Добравшись до дома, я передала Найдену в заботливые руки горничных, наказав отмыть и переодеть бедняжку, а после накормить и уложить в постель. Похоже, девушка всю ночь провела на ногах, спасаясь от неизвестного преследователя. Мне же нужно было отправить письмо Сайрену Холлу с просьбой немедленно приехать в поместье. Если Найдену держали под действием артефактов, я могла навредить ей своими расспросами. Тут нужна была тонкая работа специалиста. Но Сайрен опередил меня: только я села за стол и достала чистый лист бумаги, как на него спланировало письмо. Следователь писал, что дела вынуждают его покинуть город на несколько дней, поскольку в столице удалось задержать знаменитую шайку Фрода-хитреца, и у ОТПиНУ появился шанс раскрыть сразу несколько громких дел.
— Так вот почему дорогой «кузен» не выполнил мое последнее поручение, — пробормотала я, бездумно рисуя на ненужной теперь бумаге завитушки, — Интересно, насколько он умеет хранить тайны своих клиентов…