- Смерти заслуживаешь ты, Кот Баюн, но помилую я тебя, коль на мои вопросы ответишь и поклянешься, что убежишь с глаз моих долой и никогда сюда не вернёшься.
Испугавшийся кот одобрительно замурчал и улегся на ветке поудобнее.
- Ну-с, спрашсшифай вфедун, о ком повфетать я тэбье должшон?
Алес долго не раздумывал:
- Расскажи, есть ли на этом свете птица, что Жар-птицы красивее, Куйгорожа умнее, воробья незаметнее, да орла сильнее? Есть ли та, что защитить готова от посоха магического иль от твари лютой?
- Есфть на сфете такое дивфо, но не Жшар-птицса тебье нужшна, не вфоропей и не орьёл могъучий, не Кхуйгорьож. Птицса та, жшдет тебья ф подтвале тьемном, ф рьешчетке жчельезной, жальеет она, что пофскорей не вфернулася с польета дтологого. Жшдет на Югке она, тоскхует, под рукхой тяжьелой прогибается.
Хотел было слово молвить ведун, как кот метнулся прочь, заходя дальше в лес. Унёс он с собой и цепь железную…
***
«Финист ещё жив, где-то южнее потерялся!» - раздумывал Алес, направляясь на пути к одинокой избушке на юге.
Меркурий шумно дышал, выпуская из ноздрей холодный воздух осени. Алес подал коню из сумки ягоды, которые животное быстро разжевало. Вот уже изба была почти перед ними, в метрах десяти, не меньше. Окна домика с соломенной крышей были обтянуты бычьим пузырем. Внутри свет не горел, вероятно хозяин или хозяйка уже спали. Алес спрыгнул с коня, легонько похлопав его по боку. Меркурий пошёл тихим шагом вслед за хозяином. Ведун заглянул в окно, кровать была пуста, как и скамья тоже, дом был полностью пуст. Он обошёл избу кругом, пока не наткнулся на дверь. Она была закрыта на самодельный замок, который не составило бы труда разломать. Алесу не особо хотелось вторгаться туда, он решил дождаться хозяев.
Устроившись в удобной позе, прислонившись головой к стене, ведун попытался вздремнуть. Обнаглевшие до ужаса комары не дали ни секунды покоя, недовольным оказался не только хозяин, но и его конь. Насекомые словно хотели наесться перед спячкой.
Полная луна, ярко освещавшая поляну, уже шла к заходу. Хозяин все не являлся. Ведун подошёл к уснувшему коню и осторожно пробудил его.
Животное встало и чуть дернулось от первого похолодания за тёплые ночи. Алес в забрался на спину коня и оттуда прыгнул на крышу дома. В потолке была деревяшка, загромождавшая проем внутрь. Через такие обычно выходил дым при обогреве избы у бедного числа населения. Ведун отодвинул её поодаль и запрыгнул в проем, удачно приземлившись на обе ступни. Внутри было тихо и холодно, почти как снаружи. Кровать была застелена, на столе остались остатки от чьего-то обеда. Перед дверью стояли новые лапти. Изба была вовсе ничем не примечательной. Но ровно до тех пор, пока снизу не послышался шум множества крыльев и птичьих голосов.
Под столом был очень выделяющийся пол, по сравнению с другим во всей избе. Он был вырублен квадратом и явно создавался из другого дерева. Алес подлез под него и поднял «деревянный квадрат.» В дыре его встретил неприятный запах птичьих фекалий и травы с плесенью.
Спешно спустившись по лестнице, он внимательно осмотрелся. Кругом в металлических и деревянных клетках сидело множество птиц разных видов, даже тех, что Алес видел впервые. Большие и маленькие, яркие и тёмные, здешние и дальние, в паре и поодиночке. Вся сгустившаяся стая была в одном месте. От птиц стояла жуткая вонища.
Дверь в избу со скрипом отворилась и послышались тяжелые шаги. Кто-то сел на кровать и пытался перебороть отдышку. Укрыться было негде, в свете факела все было видно, а отход был только через верх. Звуки неожиданно стали тише. Кто-то очень старательно крался, пытаясь не выдать себя окончательно. Скрипнула первая ступенька, затем вторая, Алес выставил меч наготове. В проёме показались подкосившиеся, обутые в лапти, ноги. Старый бородатый дед закинул дубину на плечо, поймав «вора» с поличным.
- Угомонись, дед. Мне моя птица нужна, других и не надобно. – сказал Алес испугавшемуся старику.
- Кто таков? Чаво в доме моем забыл? Пошёл к ядерной матери отсюдова! – заорал слепой старик.
У старца были явные проблемы со слухом, но и не только с ним. Глаза его видели не лучше, чем слышал он.
Ведун проговорил так громко, как мог, те же слова. Дед помотал головой и ответил:
- Всё птицы мои, честным трудом нажиты, я их продаю в деревне ближайшей, там жить не буду – отшельник я. Вали покуда жив, оставь меня в покои!
- Не мог же я своего сокола не признать! Ты как, сам птиц отлавливаешь иль кто подсобит тебе по делу этому?
- Подсобят мне, подсобят! Ратибор с другой деревни, птиц то сеткою ловит, мне продаёт, а я все подороже, в другую деревень ку то. А ты по какой теме интересуешься, зачем оно надобно тебе?!