Известно не менее 400 видов пиявок. Дальнейшие исследования, несомненно, приведут к увеличению этой цифры. Однако пиявок во много раз меньше, чем олигохет (3500 видов) и полихет (13 тыс. видов). Рассматриваемый класс по основным признакам более монолитен, чем два других класса, и эколого-географическая дифференциация по сравнению с последними у пиявок выражена значительно меньше. Однако следует добавить, что распространенное до недавнего времени мнение о значительном количестве космополитных видов среди пиявок неверно — лишь несколько видов пиявок распространены в 2–3 зоогеографи-ческих областях, и нет ни одного вида, который встречался бы во всех областях.
Класс пиявок делится на два подкласса: древние пиявки (всего два вида, сохранившие некоторые признаки олигохет) и настоящие пиявки (все остальные виды).
Подкласс Древние пиявки (Archihirudinea)
Первый вид древних пиявок был обнаружен выдающимся русским натуралистом и путешественником А. Ф. Миддендорфом в Енисее на лососевой рыбе пеледь и описан известным специалистом по кольчатым червям А. Грубев 1851 г. как новый род и вид пиявок под названием Acanthobdella peledina. Родовое название в переводе означает «вооруженная пиявка», так как у нее на передней части тела обнаружены щетинки, служащие для прикрепления к рыбам, а в названии вида отмечено паразитирование ее на пеледи.
Древние пиявки происходят от малощетинковых червей. Особи акантобделлы — маленькие червячки, их длина редко превышает 30 мм, а ширина 3 мм. По форме тела они похожи на многих пиявок (рис. 346). Передняя присоска не развита, и функцию ее выполняют поперечные ряды маленьких щетинок, похожих на щетинки малощетинковых червей, на пяти сегментах передней части тела (рис. 346). Задняя присоска небольшая, расположена перпендикулярно к продольной оси червя и не подгибается, как у настоящих пиявок
под заднюю часть тела. Число сомитов постоянное и равно 30; каждый сомит состоит из четырех колец. Перегородки между сомитами, в отличие от настоящих пиявок, еще сохранились. Целом хотя и подвергся некоторому уменьшению, но свободные участки его вокруг кишечника сохранились. Кровеносная система достаточно хорошо развита, хотя процесс редукции ее уже начался. В глотке имеется зачаток хобота, но кишечник еще не имеет слепых отростков. A. peledina превратилась в постоянного паразита различных видов лососевых рыб и хариусов и может причинять им значительный вред, разъедая их плавники и другие части поверхности тела. При этом она не только сосет кровь, но и поглощает разрушенные остатки тканей хозяев, следовательно, ее нельзя причислить к специализированным кровососам. Акантобделлы не способны к плаванию, но характер их движений по субстратам, позы покоя и настороженности похожи на таковые настоящих пиявок, хотя дыхательные движения у них не наблюдаются. Они очень чувствительны к недостатку кислорода и являются холодолюбивыми организмами. Все их находки относятся к пресноводным водоемам. Они, по-видимому, не выносят даже слабое осолонение воды и поэтому могут паразитировать только на жилых формах лососевых рыб. Ареал A. peledina простирается от севера Скандинавии до Чукотки включительно, не опускаясь, как правило, южнее Северного полярного круга. Однако этот вид обитает в Онежском озере, холодных водоемах Северо-Байкальского и Станового нагорий Восточной Сибири, т. е. значительно южнее Северного полярного круга, и сохранился в названных местах как ледниковый реликт. Следует подчеркнуть, что до середины текущего столетия на севере Скандинавии и Сибири A. peledina встречалась в значительном количестве, но загрязнение водоемов и зарегулирование рек в связи с постройкой плотин могут вызвать исчезновение этих исключительно интересных в биологическом отношении червей. Вред, причиняемый ими рыбам, не столь значителен, чтобы ограничивать их распространение. После окончания пребывания на рыбах (оно продолжается несколько месяцев) акантобделлы покидают своих хозяев и, как полагают, откладывают коконы на растениях в водоемах, связанных с реками. Их размножение и развитие остаются неисследованными.
Другой вид древних пиявок был описан из водоемов Камчатки; его принимали раньше за A. peledina. Этот вид, названный A. livanowi, по величине еще меньше: длина его не превышает 15 мм. Аппарат щетинок и задняя присоска, несмотря на некоторые отличия, в основном такие же, как у A. peledina, но передняя часть тела превратилась в подобие чашеобразной присоски, внешне напоминающей аналогичные образования настоящих рыбьих пиявок. Наблюдения показали, что A. livanowi большую часть жизни проводит в свободном состоянии в текучих водоемах, а к рыбам (тоже из семейства лососевых) прикрепляется для питания только на короткое время.