Первая группа — обычные особи, т. е. имеющие лофофор, венец щупалец, нормально устроенный кишечник и образующие половые продукты. Таких особей во всех колониях всегда больше остальных — они улавливают пищевые частицы, переваривают, усваивают их и питают всю колонию. В связи с этим они получили название питающих или обычных особей. Часто около или над ними образуются особые особи, так называемые оеции, т. е. особи, служащие выводковыми камерами, в которых развиваются яйцеклетки.
Вторая группа резко измененных особей, которые несут функцию защиты колоний от различных «непрошеных гостей» — мелких червей, рачков и других мелких хищников. Среди этих защитных особей различаются авикулярии, имеющие вид «птичьих голов» (рис. 359). Они не имеют щупалец и поэтому не могут сами питаться, а получают питание от обычных особей. У них сильно развивается особый придаток в виде «нижней челюсти», который при сокращении особых мышц может захлопываться. При помощи такого приспособления авикулярии захватывают «непрошеных гостей» и, таким образом, освобождают от них колонию. Второй формой защитных особей (реже встречающейся) являются вибракулярии (рис. 359). У них развивается особый длинный подвижный придаток, который может при помощи особых мышц вибрировать и отгонять «непрошеных гостей», не давая им даже забраться на колонию.
⠀⠀ ⠀⠀
Рис. 358. Схема строения голоротой и покрыторотой мшанок.
Слева — отдельная особь голоротой мшанки (продольный разрез) с выпяченным лофофором, несущим венец щупалец, которые расположены по кругу; справа — отдельная особь покрыторотой мшанки (продольный разрез), видны выпяченный лофофор с подковообразным венцом щупалец и над ротовым отверстием — эпистом (черная точка между ротовым и анальным отверстием — нервный ганглий).
У авикулярий и вибракулярий имеются особые чувствующие образования, которые связаны с нервной системой и сигнализируют о наличии врага.
У некоторых форм имеются особые особи, при помощи которых колонии прикрепляются к субстрату. Кроме этих особей, «активно» защищающих колонии, у многих форм имеются образования пассивной защиты — различные выросты наружной стенки: шипы, колючки и др. У некоторых форм они покрывают всю колонию, делая ее колючей и этим отпугивая врагов. У других шипы развиваются вокруг отверстий ячеек, не давая врагам забраться в них. Примером первого случая может быть описанный нашим известным исследователем мшанок Г. А. Клюге из сибирских морей вид Uschakovia gorbunovi. Колония его покрыты длинными шиповидно-колосистыми выростами (рис. 360), делающими колонии этого вида недоступными для врагов. Встречается этот вид на глубине до 700 м при температурах от -0,9 до -1,4 °C и рассматривается как высокоарктический. Вид интересен и в другом отношении: в нижней части его колоний имеются особи (рис. 360), лишенные щупальцевого аппарата и не образующие половых продуктов; ячейки их почтя всегда наполнены белой зернистой массой. Эти своеобразные ячейки представляют собой видоизменения особей колонии, «склады» запасного питательного вещества для поддержания роста этих сложных колоний. Примером второго случая, когда шипы располагаются главным образом вокруг отверстий ячеек, могут служить, во-первых, Flustrella hispida — вид очень обычный в приливо-отливной зоне мурманского побережья Белого моря и других бореальных и арктических морей, где они образуют довольно толстые коричневые колонии, главным образом на фукоидах: во-вторых, черноморская мшанка Discoporay образующая красноватые тонкие известковые корочки на водорослях, раковинах моллюсков и другом субстрате на глубине 20–80 м в Севастопольской бухте, по Южному берегу Крыма и в северо-западной части Черного моря.
Колонии пресноводных мшанок менее разнообразны. Они в виде разветвленных тонких лежащих трубочек располагаются на подводных предметах и подводной растительности, например на нижнеи поверхности листьев кувшинок и кубышек ихж образуют массивные колонии на подводных предметах — камнях, затонувших бревнах, растениях,