Наблюдения в зоологических садах, понятно, не могут вполне заменить наблюдений над поведением зверей на воле.
Если выводок молодых какого-нибудь вида значительную часть года держится вместе с самкой или обоими родителями, то образуется простейшая форма стаи, состоящей из одной семьи. Очень многие виды млекопитающих собираются в многочисленные временные стада или живут продолжительное время сообществами. Наши виды сурков и сусликов и американские луговые собачки (грызуны, похожие на наших сурков) поселяются большими колониями, копая норы близко друг к другу. Многие виды обезьян и копытных собираются в прочные стада. Про некоторых азиатских и африканских собак рассказывают, что они преследуют добычу стаями. Громадными стадами плавают многие китообразные, а ушатые тюлени собираются массами на лежбищах для размножения. У некоторых видов оленей самцы и самки держатся отдельными стадами. Другие млекопитающие собираются в стада только на время периодических или случайных перекочевок. Немало и таких видов зверей, которые всегда живут в одиночку и у которых самцы с самками встречаются только на время спаривания. И у стадных видов — слонов, оленей — старые самцы иногда отделяются и живут одиноко. В стадах бывают вожаки: у одних видов самцы, у других — самки. В прочных звериных сообществах, например у сурков и сусликов, отдельные животные как будто заботятся о безопасности всего общества, предупреждая криком о грозящей опасности. У некоторых зверей можно наблюдать заботу о членах сообщества, попавших в беду. Африканские охотники рассказывают, что слоны стараются всячески помочь своему товарищу, раненному пулей, поднимают его, если он упал на землю, и помогают ему итти. Такие же случаи охотники наблюдали и при охоте на обезьян.
Разные млекопитающие имеют различный суточный режим. Одни передвигаются и ищут пищу днем, другие ночью, некоторые преимущественно в сумерки. Привычка охотиться по ночам у таких хищников, как волк или лисица, вероятно, связана с условиями их жизни вблизи человека. Настоящие ночные млекопитающие обыкновенно имеют более или менее заметные приспособительные признаки: у летучих мышей увеличены ушные раковины, утончен слух и особенно сильно развиты органы осязания; у ночных лемуров увеличены глаза, похожие на глаза сов. Менее резкое приспособление глаз к ночной темноте выражается развитием мускулов, суживающих и расширяющих зрачок (у кошек).
Многие виды копытных млекопитающих всегда пасутся в обширных степях, полагаясь только на свое зрение и быстроту ног. Другие звери, напротив, держатся в лесах, густых зарослях, тростниках, в которых легко укрываться. Одни — вечные бродяги, чуть не каждую ночь проводящие на новом месте; другие живут оседло, придерживаясь определенных мест ночлега или постоянных убежищ. Очень многие виды, в особенности представители отрядов грызунов, насекомоядных и хищных, находят или строят себе жилища.
У некоторых видов жилища примитивны, у других устроены сложно и удобно: это щели и пещеры в горных местностях, дупла деревьев, гнезда или норы и логовища в земле.
Медведь залегает на зиму в выкопанную им берлогу, но иногда лежит почти открыто под выворотом дерева или в густом молодом ельнике. Белка строит свое шарообразное гнездо из сучьев, травы и мха на ветвях дерева. Мыши малютки свивают из стеблей травы очень искусные гнезда, подвешивая их на ветвях кустарников или на стеблях зерновых хлебов. Всем известны, конечно, так называемые «хижины», которые строят бобры. Бобры умеют, кроме того, делать запруды и строить каналы, по которым они сплавляют бревна и сучья. Особенно многочисленны виды зверей, роющих себе подземные норы. Подземные жилища бывают очень разнообразного и сложного устройства. Таковы они у кротов и выхухолей. Хомяк, в глубокое подземное помещение которого ведут два хода, рядом с жилой камерой устраивает отделение, в которое он натаскивает на зиму корм: зерно, горох и некоторые дикие растения. Запасов у хомяка бывает больше десяти килограммов. У многих зверьков жилая камера бывает выстлана травой или шерстью. Корм заготовляют в норах и некоторые другие грызуны.