Дикий кролик.
Движения кролика отличаются от движений зайца. Кролик превосходит зайца в ловкости и мастерстве делать петли. Для охоты за ним нужны хорошие стрелки и специально выдрессированные собаки. В то время, когда кролик пасется, к нему редко удается подкрасться. В случае опасности он почти всегда успевает куда-нибудь спрятаться. Зрение, слух и обоняние у него так же остры, как у зайца, а может быть, даже и острее. Во всяком случае, кролики лучше, чем зайцы, спасаются от врагов.
Период размножения у кроликов начинается в феврале или в марте. «Беременность, — говорит Винкель, — у самки кролика длится тридцать дней. После рождения детенышей самка быстро беременеет снова. Вплоть до октября она каждые пять недель рождает от четырех до двенадцати детенышей. Она рождает их в особой норе, которую обильно выстилает шерстью со своего брюха. Детеныши родятся голыми и слепыми. Они остаются в теплом гнезде при матери и сосут ее до следующих родов. Мать очень нежна с ними и оставляет их только на короткое время, чтобы поесть». Полного роста крольчата достигают только к концу года, но размножаться они способны в теплых странах уже на пятом месяце жизни, а в более холодных — на восьмом. Плодовитость кроликов изумительна. Ученый Пеннант определил ее в цифрах. Приняв, что каждая самка рождает шесть раз в год и каждый раз по восьми детенышей, он вычислил, что потомство одной пары за четыре года может достигнуть громадной цифры — 1 274 840 кроликов. В странах, где кролики находят благоприятные условия для размножения, они быстро становятся бичом сельского хозяйства и вредят земледелию больше, чем саранча и другие вредители. В Австралии, например, они развелись в таком огромном количестве, что иногда начисто объедают пастбища для скота, хлебные посевы, огороды и сады. С ними борются всеми мерами: огораживают луга и пашни высокими заборами, роют канавы, ставят капканы, петли, западни, бросают отраву, стреляют их, травят собаками. Правительство Нового Уэльса в свое время истратило за одно десятилетие на борьбу с кроликами примерно до пятнадцати миллионов марок (восемь миллионов рублей золотом). В последнее время кроликов стали истреблять, заражая бактериями, и все-таки эти мероприятия помогали мало. Количество кроликов уменьшилось только теперь, когда их во множестве стали ловить на мясо и шкурки для вывоза в Европу. Мясо кроликов похоже на куриное и очень вкусно. Мех и шкурки используются, как и заячьи.
У нас в СССР дикий кролик в небольшом количестве водится местами на юге, особенно вблизи Одессы, где кролики расплодились от случайно завезенных туда нескольких пар.
Домашние кролики происходят от диких, хотя резко отличаются от них окраской и длиной шерсти. Независимо от породы, — а пород их довольно много, — домашние кролики дичают так же легко, как дикие приручаются. «В юные годы, — говорит Брэм, — мы держали значительное число кроликов. Некоторые из них переселялись из хлева на двор и в сад. Эти всегда рождали серых детенышей, хотя мать их была серого цвета, а отец пятнистый».
В настоящее время кролиководство перестало быть только поставщиком животных для любителей и научных опытов, а превратилось в некоторых странах в значительное хозяйственное подспорье, поставляя на рынок мясо и шкурки. В Западной Европе торговля кроличьим мясом приняла очень широкие размеры. Так, из порта Остенде каждую неделю отправляется в Лондон до трехсот тысяч кроличьих тушек. Во Франции ежегодно разводят около ста миллионов кроликов, общая стоимость которых составляет триста пятьдесят миллионов франков. В одном только Париже население ежегодно съедает более трех миллионов кроликов.