Но настоящие хлопоты предстояли с четвертой башней – та растаяла вся, целиком. Лишь поддерживающий ледяные стены металлический каркас тускло поблескивал под луной, да у самого подножия, как редкие старушечьи зубы, торчали обломки уцелевших стен. Все остальное растеклось озером. Похоже, вода еще оставалась горячей – шлепающие по ней ученицы с ведрами порой застывали на одной ноге, судорожно тряся другой. Среди них суетилась покрикивающая Синяптук.
Аякчан внимательно присмотрелась – похоже, там толклись все обитатели школы. Самое время и ей присоединиться, пока не приметили, что среди этих цапель с ведрами не хватает одной ученицы третьего Дня. Она еще раз настороженно оглядела пустое пространство перед школой и, вытянувшись, легла на воздух, как пловец на воду. Ну-ка, быстренько! Наращивая скорость, Аякчан полетела у самой земли. Ей надо только преодолеть открытое пространство: а там – секретный лаз в школьную купальню! Аякчан обнаружила его, подглядывая за старшими ученицами. Старшедневки отправлялись вроде бы помыться перед отбоем, в прохладной воде понежиться… а на самом деле шасть в дырку под полом! За стеной их уже поджидали городские парни с оленями в поводу. Потом так же обратно – пригоршню ледяной воды в лицо и бегом на занятия. А кто-нибудь из наставниц качает головой: «Учиться надо в классе, девочки, а не после отбоя наверстывать! Теперь вот зеваете и глазищи от недосыпа красные!»
Осталось только площадку пролететь – и она на месте! Прямо у нее под животом мелькнул обугленный край воронки…
– Эй, ты! Ты, ты, над площадкой! Кто такая? Из города прилетела? – послышался откуда-то сбоку властный голос старшей наставницы Солкокчон.
Проклятье! Откуда «Трижды шелковая» здесь взялась – разве она не должна быть в башне? Дикая, туманящая мысли паника ударила Аякчан в голову. Пока что старшая наставница принимает ее за жрицу, но стоит ей увидеть лицо девочки… Аякчан стремительно нырнула в выбитую посреди площадки воронку.
– Эй, ты куда? – завопила ей вслед «Трижды шелковая».
Но Аякчан уже сама понимала, что с перепугу сделала глупость – не вниз надо было уходить, а вверх. И улетать! Сматываться! Покрытое коркой из спекшейся земли дно воронки неслось ей навстречу. Аякчан попыталась погасить скорость… Поздно! С разгону она врезалась в оплавленную землю… дно воронки под ней распахнулось, будто принимая ее в свои объятия… и девочка рухнула на плотно утрамбованный пол!
– Уй-ей! – Аякчан отчаянно взвыла от боли, в глазах у нее потемнело.
– Эй, ты! Немедленно вернись и доложись! – донесся сверху разъяренный вопль Солкокчон.
Напуганная девочка вскочила, запрокинула голову – над ней красовалось пробитое в земле отверстие, сквозь которое видны были уходящие вверх края воронки. Сейчас «Трижды шелковая» спустится – и увидит попавшую в ловушку Аякчан!
Девочка услышала странный, какой-то деревянный скрип. Мелкие комья земли сыпанули частым потоком – Аякчан отпрыгнула, судорожно отплевываясь… и замерла. На краях воронки извивалось нечто. Будто сухие скрюченные лапки тянулись навстречу друг другу, крепко переплетаясь узловатыми пальцами. Да это же корни! Застывшие в мерзлой земле корни давно вырубленных деревьев! Мгновение – и пробитая ею дыра затянулась сеткой сцепившихся корней.
Сквозь щели этой сетки Аякчан увидела, как на краю воронки возникла фигура Солкокчон. Старшая наставница недоуменно озиралась, пристально вглядываясь в глубь воронки. Аякчан точно знала, что та видит: яму, пустую до самого дна, и обнажившееся при взрыве Голубого огня переплетение давным-давно мертвых корней.
– Куда она делась? – потерянно пробормотала Солкокчон – для прячущейся на дне воронки девочки ее слова звучали гулко, как в бочке. – О-ох, бедная моя голова! – Солкокчон вдруг взялась ладонями за виски. – Ничего себе я стукнулась, если мне теперь посторонние жрицы мерещатся!
– Ничего с твоей головой не сделалось! Это ж на самом деле какую башку надо иметь, чтоб такую дырку в земле проделать! – сказал из поднебесья насмешливый голос Айбансы.