То есть планет, где способны выжить гуманоиды. За те тысячелетия, что наша раса шныряет по космосу, нам так и не удалось обнаружить другую разумную форму жизни. Мы нашли следы давно исчезнувших цивилизаций, от которых нас отделяют миллионы лет. Во времена первой колониальной экспансии космические корабли Звездной Империи летали во всех направлениях. Но затем наступил Распад, и на многие тысячи лет все связи были оборваны. Только сейчас мы снова начинаем контактировать с другими цивилизациями. Лига пытается собрать то, что было рождено в начальную эру.
Но сейчас мы столкнулись с неизвестностью.
— Что ты собираешься делать? — спросил Инскипп.
— Я? А что, собственно, вы хотите?
— Слушай приказ. Ты, ди Гриз, отправишься туда и проведешь расследование.
— Я и так в последнее время загружен работой. В вашем распоряжении флот тысяч планет, разве что без адмиралов, и бесчисленное количество агентов. Задействуйте кого- нибудь из них.
— Нет. Думаю, что отправить туда обычный патруль, это все равно, что попросить их прогуляться внутри ядерного реактора.
— Несколько туманное объяснение, но суть понятна.
— Надеюсь. Ты мой лучший агент. У тебя настолько развит инстинкт самосохранения, что убить тебя практически невозможно. Я полагаю, что твой извращенный ум мошенника поможет тебе и на этот раз. Отправляйся туда, проведи расследование и возвращайся обратно с подробным отчетом.
— Адмиралов тоже прихватить с собой?
— Если захочешь.
— Вы такой же бессовестный и бессердечный негодяй, Инскипп, как и я сам.
— Естественно. Как, по-твоему, можно иначе руководить Специальным Корпусом?
Мне надо было хорошенько все обдумать. Я не мог улететь, не сообщив об этом моей Анжелине, а стоит ей узнать о грозящей мне опасности, она тут же потребует взять ее с собой. Ну что ж, может, это и неплохо. Учитывая ее таланты, лучше пусть со мной будет она, чем весь остальной Специальный Корпус. А как быть с ребятами? Ответ очевиден. Судя по всему, их ожидает либо карьера отъявленных мошенников, либо агентов Спецкорпуса. Пора проверить их в деле, и это как раз подходящий случай. Итак, все решено. Я встряхнул головой, осознав, что несколько минут тихо разговаривал сам с собой. Инскипп с подозрением наблюдал за мной, держа палец на кнопке вызова охраны.
— Экипаж я подберу сам, но мне нужен полностью автоматизированный крейсер со всем вооружением и прочим.
— Хорошо. Он будет здесь через двадцать часов. У тебя есть время, чтобы собрать вещи и составить новое завещание.
— Я тронут вашей заботой. Мне нужно позвонить по пси-связи.
Через центр коммуникаций я связался с пси- оператором на Блотгетте и уже через несколько секунд разговаривал с Анжелиной.
— Привет, любовь моя, — сказал я. — Угадай, где мы проведем наш отпуск?
Глава пятая
— Классный корабль, па! — воскликнул Боливар, осматривая пульт управления крейсера «Д. С. Гнашер».
— Крейсеры такого класса считаются лучшими в галактике.
— Даже есть централизованное управление огнем. Ого! — сказал Джеймс, нажимая на кнопку, прежде чем я успел его остановить.
— Тебе не обязательно было уничтожать этот метеорит. Он абсолютно не мешал, — недовольно пробурчал я, отключая орудийные системы, пока он не натворил чего-нибудь еще.
— Дети есть дети, — с материнским терпением сказала Анжелина.
Я принялся щелкать переключателями, пытаясь привести мысли в порядок. Что за семейка — никто не хочет подчиняться. Надо быть с ними построже.
— Слушайте приказ. Стартуем через пятнадцать минут. Затем направляемся к точке в космосе, определенной космической «пиявкой». Мы выйдем из искривленного пространства ровно на одну и пять десятых секунды, чтобы произвести необходимые замеры. Затем автоматически вернемся и проанализируем полученные данные. Дальнейшие действия определим позже. За неповиновение — расстрел на месте. Все понятно?
— У тебя настоящий командирский голос, — пробормотала Анжелина, поднося к губам бокал с шампанским. По ее тону трудно было понять, что она имела в виду. Я решил оставить ее реплику без внимания.
— Тогда за дело. Боливар, я знаю, что у тебя хорошие оценки по навигации.
— Пришлось выучить. Нас привязывали цепями к партам и оставляли без еды, пока нам не удавалось сдать зачет.
— Неважно. Все это осталось позади. Установи курс к цели и покажи мне его, прежде чем введешь в компьютер. А ты, Джеймс, составь программу сбора информации.
— А мне что делать, любовь моя?
— Открой еще одну бутылку шампанского, дорогая, и полюбуемся, как работают наши сыновья.
Оба они прекрасно справились с заданием. Никто из них не жаловался, понимая всю ответственность за происходящее. Я несколько раз проверил результаты их работы и не смог ни к чему придраться.
— Награждаю каждого из вас Золотой Звездой. Можете взять по два куска торта.
— От него портятся зубы, папа. Может, вместо него ты нальешь нам шампанского?
— Конечно. Пора произнести тост. За ycnex!
Мы чокнулись и пригубили шампанское. Затем я нажал на кнопку старта. Мы взлетели. В подобных путешествиях обычно нечего делать, так как за всем следит компьютер. Близнецы облазили весь корабль и изучили по техническим описаниям все его детали. Мы с Анжелиной тоже нашли себе занятие и прекрасно проводили время. Пока не запищал сигнал тревоги. Мы подготовились к выходу из подпространства. Все собрались в центральной рубке.
— Пап, ты знаешь, что у нас на борту два патрульных катера? — спросил Боливар.
— Знаю. Полезная вещь. Приготовьтесь к выходу. Но сначала мы все наденем бронированные скафандры.
— А это еще зачем? — спросил Джеймс.
— Потому что тебе так сказали. — В голосе Анжелины звучали металлические нотки. — Если бы у тебя работали мозги, ты бы и сам сообразил.
Это упрочило мой авторитет, и я не отдавал больше никаких приказов, пока мы не облачились в скафандры.
Все свершилось стремительно. Мы прибыли на место — приборы зажужжали и защелкали — мы вернулись в исходную точку в ста световых годах отсюда. Некоторое время я не разрешал никому снимать скафандры на случай, если за нами погоня. Через полчаса мы вылезли из скафандров и принялись изучать результаты исследований.
— Поблизости ничего нет, — сказала Анжелина, рассматривая распечатку компьютера. — Но в двух световых годах — звездная система.
— Это наша следующая цель, — сказал я. — План такой. Мы остаемся здесь и запускаем «разведглаз», чтобы тот исследовал все планеты системы и передал информацию на спутниковый приемник. Спутник запрограммирован так, что тут же вернется сюда, если с «раз- ведглазом» что-нибудь случится. Все понятно?
— Можно я запрограммирую «разведглаз»? — спросил Боливар, на секунду опередив своего брата. Молодцы! Мое сердце пело, когда я отдал им соответствующий приказ. Через пару минут спутник и «разведглаз» были в пути, а мы сели поужинать. Не успе-ли мы поесть, как спутник сообщил о своем возвращении.
— Уж очень быстро он вернулся, — заметила Анжелина.
— Чересчур быстро. Если они сбили «разведглаз», то у них превосходная система обнаружения. Сейчас все узнаем.
Я на большой скорости прокрутил пленку, пока не дошел до нужного места. Звезда в центре экрана приближалась к нам, превращаясь в раскаленное солнце. Данные на экране компьютера указывали, что в этой системе имеются четыре планеты, и все обитаемые. «Раз- ведглаз» направился к ближайшей планете и начал снижение.