— О, старый приятель, рад вас видеть, — крикнул ему капитан. — Нет ли у вас случайно спичек? Или зажигалки?
— Нет, — ответил Форд, несколько растерявшись. Он не был готов к такому вопросу и остался собой недоволен. Следовало быть решительнее.
— Спичек у меня нет, — продолжал он, — но я принес вам новости…
— Жаль, жаль, — покачал головой капитан. — Только представьте: не осталось ни одной спички. Я уже забыл, когда в последний раз принимал горячую ванну.
Форд не дал себя увести в сторону.
— У меня есть для вас важные новости!
— Это сообщение предусмотрено повесткой дня заседания? — спросил один из мужчин, стоявших в толпе. — Будучи консультантом по процедурным вопросам с многолетним стажем работы, я вынужден настаивать на неукоснительном соблюдении порядка ведения заседания.
Форд оглядел толпу.
— Он спятил, — сказал Форд. — Мы находимся на доисторической планете.
— Обращайтесь к президиуму! — закричал консультант.
— Здесь нет президиума, — ответил Форд. — Здесь только скала.
— Называйте ее президиумом, — вспылил консультант.
— С какой стати? — спросил Форд.
— Вы не имеете понятия о современных методах ведения заседаний!
— А вы не имеете понятия о том, где находитесь!
— Замолчите вы оба! — визгливо осадила их девица.
— Я хочу поставить на обсуждение резолюцию.
Капитан примиряюще зачмокал.
— Ну-ну. Внимание. Пятьсот семьдесят третье заседание комитета по колонизации объявляю…
— Чем вы занимаетесь? — воскликнул Форд. — Вы провели пятьсот семьдесят два заседания и даже огня не добыли!
— Если бы вы потрудились заглянуть в повестку дня, — скрипучим голосом заговорила девица из толпы, — то убедились бы, что сегодня мы должны заслушать отчет подкомиссии секции парикмахеров по разработке средств добычи огня.
— Вот как? — обрадовался Форд. — Отлично. Как обстоят дела? Какие появились идеи по созданию таких средств?
— Э-э… — робко начал один из парикмахеров, — я, право, не знаю. Тут мне дали две палочки…
— И что вы с ними сделали?
Парикмахер вручил Форду плод своего труда.
— Вот.
Форд поднял палочки над головой.
— Щипцы для завивки волос!
Толпа разразилась аплодисментами.
— Поразительная наивность, — заскрипела девица. — Имей вы мой опыт в области маркетинга, то знали бы, что разработка любого нового изделия предваряется тщательным исследованием самых различных аспектов и свойств рассматриваемого продукта. В данном случае нам следует выяснить, чего потребитель ожидает от огня, в какие отношения с огнем вступает и как этот объект отражается в массовом сознании.
Толпа напряглась. Она ожидала, что скажет на это Форд.
— Да подавись ты своим огнем! — возопил он.
— И эту возможность не следует сбрасывать со счета, — подхватила девица. — Может ли огонь быть введен в организм через рот и вызвать удушье, застряв в горле?
— Может? — обратился Форд к толпе.
— Да! — кричали одни.
— Нет! — вопили другие.
— А как насчет колеса? — спросил капитан. — Дело движется? Вот было бы славно изобрести колесо.
— В реализации этого проекта имеют место определенные трудности, — сообщила девица.
— Трудности с колесом? — изумился Форд. — Да что может быть проще колеса?
— Может быть, мистер Умник скажет нам, какого оно должно быть цвета? — язвительно парировала девица.
Толпа ликовала: «Один — ноль, наши ведут!».
— Зарквон всемогущий, — устало сказал Форд, — неужели это имеет значение?
В это время на поляну вышел взвод солдат, одетых в остатки мундиров третьего голгафрингемского полка. Половина вояк была вооружена смертобоями, остальные — копьями. Шумно протопав до середины поляны, они остановились и замерли по стойке «смирно».
— Сэр! — рявкнул предводитель, Номер Второй, обращаясь к капитану. — Разрешите доложить!
— А, вот и наш Номер Второй! Привет, привет, привет! Ну как, нашли горячую воду? — оживился капитан.
— Нет, сэр. Но мы открыли новый материк. И объявили ему войну!
Со всех сторон грянули восторженные крики.
— Войну? — спросил Форд.
— Да, — Номер Второй посмотрел на Форда с нескрываемым презрением.
— Вы объявили войну соседнему континенту?
— Войну до победного конца!
— Но там же никто не живет!
Толпа замерла, охваченная любопытством.
— Я знаю. Но это не имеет значения. Мы оставили там бессрочный ультиматум и взорвали несколько военных установок.
Капитан почти вылез из ванны.
— Военных установок, Номер Второй?
— Так точно, сэр! Потенциальных военных установок. Точнее — деревьев. Кроме того, нами схвачена и допрошена газель!
Номер Второй сделал четкий поворот кругом и хотел было уйти, но беснующаяся от восторга толпа не дала ему сделать и двух шагов, подхватила своего героя на руки, подняла высоко над головами и торжественно понесла вокруг поляны.
Форд сидел, задумчиво перебирая камушки.
— Ну, — спросил он, когда затихли крики, — что еще вам удалось сделать?
— Мы положили начало культурной программе, — сказала девица-эксперт по маркетингу. — Наш режиссер приступил к съемке фильма о местных пещерных людях.
— Они не пещерные люди.
— По виду — точь-в-точь пещерные.
— Разве они живут в пещерах? Они живут в хижинах.
— Может быть, у них в пещерах ремонт, — заметил какой-то шутник из толпы.
Форд раздраженно повернулся к нему.
— Очень остроумно. А вы не заметили, что они вымирают?
Возвращаясь из своего путешествия, Форд и Артур натолкнулись на две брошенные деревни. Лес вокруг них был полон мертвых и умирающих туземцев.
— Они вымирают! — повторил Форд. — Вам известно, что это значит?
— Что нам не следует страховать их жизнь! — продолжал веселиться шутник.
— Да постарайтесь вы наконец понять, — обратился Форд к толпе, — они стали умирать, когда мы здесь появились.
— Все это с большим искусством отражено в фильме, — оповестила девица. — Свою следующую ленту режиссер хочет снять о вас, капитан.
— Вот как! — капитан очнулся от дремоты. — Очень любезно с его стороны.
— У него грандиозные идеи. Он жаждет показать, сколь тяжко бремя ответственности… Суровое одиночество человека, стоящего у кормила власти…
Капитан задумался.
— Я бы не стал нажимать на одиночество, — вымолвил он наконец. — Все-таки со мной всегда моя резиновая уточка!
Между тем консультант по процедурным вопросам очнулся от раздумий. Он встал.
— Нам давно пора перейти к обсуждению проблем налогообложения.
— Налогообложения! — воскликнул Форд Префект.
Консультант смерил его презрительным взглядом.
— Вы что-нибудь имеете против?
— Но откуда у вас возьмутся деньги, если вы ничего не производите? Они не растут на деревьях.
— Если мне позволят продолжить…
Форд безнадежно махнул рукой.
— Благодарю вас. Поскольку месяц назад было принято решение придать листьям статус законного платежного средства, мы все тут же разбогатели.
Люди в толпе жадно перебирали пачки листьев, которыми были набиты карманы.
— Однако, — продолжал консультант, — одновременно мы столкнулись с проблемой инфляции. В настоящее время, если не ошибаюсь, один грецкий орех, уцелевший после падения корабля, идет за три акра лесных угодий.
По толпе прошел тревожный шепот.
— Для того чтобы решить эту проблему и ревальвировать лист, следует незамедлительно провести интенсивную дефолиацию и сжечь все леса.
— Вы сошли с ума, — сказал Форд. — Свихнулись, — добавил он. — Сбрендили. Рехнулись. Спятили.
Толпа явно становилась враждебной. Скрипучая девица грозно повернулась к нему.
— Пора выяснить, что вы делали все это время?
— Мы путешествовали. Мы пытались узнать хоть что-нибудь о планете.
— Можно было провести время с большей пользой! — отрезала девица.
— Вы так думаете? Так вот, чтоб вы знали: мы открыли будущее планеты!
Форд предвкушал, какое ошеломляющее действие произведут на толпу его слова. Но никто и бровью не повел. Его просто не поняли.
— Отныне, — продолжал Форд, — все, что вы намерены делать, не имеет ни малейшего значения. Можете жечь леса, если вам это по вкусу. Ваше будущее — открытая книга. У вас есть два миллиона лет — и ни минуты больше. Потом планета погибнет. Запомнили? Два миллиона лет!
И Форд пошел прочь, обернувшись лишь на Номера Второго, который уже палил по деревьям из смертобоя.
— Ну что ж, — сказал капитан и тихо улыбнулся.
— У нас еще есть время разок-другой принять ванну. Подайте-ка мне мочалку.