Когда маневр был закончен, Жбанков вздохнул с облегчением. Некоторое время он лежал, проверяя самочувствие, а затем решился открыть замки на ремнях. Тело его тотчас подпрыгнуло и поплыло прочь от койки. Купец дождался, пока достигнет края комнаты, а там легко оттолкнулся одними кончиками пальцев и поплыл обратно. По пути перекувырнулся, попробовал загрести руками, как в воде. Получалось плохо, но занятно. «Рассказать Дрожину, — подумал он, — помрет со смеху».
Но сейчас время для шуток было неподходящее. Петр Алексеевич с трудом добрался до двери и, хватаясь за стены, пошел требовать у Вавилы объяснений. Тот был заперт в чуланчике возле общей кабины, где хранились запасные железки, а также прочий инвентарь.
— Что с тобой делать прикажешь? — хмуро спросил Жбанков.
— Что тут делать? — буркнул Вавила. — Случайно вышло, без умысла — и весь сказ.
— Зачем чужестранца в бока толкал?
— Так ведь мешал, ей Богу, работать не давал!
— И пусть бы мешал! Он не нашей веры существо, он, может, и понятий не имеет, что нельзя людей трогать и за вихры их драть. — Жбанков неосторожно сделал движение, будто хотел стукнуть кулаком по столу, и от этого закувыркался по комнате.
— Я благородным манерам не обучался, — глухо проговорил Вавила, наблюдая, как купец описывает круги.
— Это ты полицмейстеру будешь говорить, — зловеще пообещал ему Жбанков, тщетно пробуя установить в своем теле равновесие.
— Зачем полицмейстер? — опешил Вавила. — Не надо полицмейстера! — Он замахал руками и от этого тоже пустился в круговой полет по кладовой.
— Не надо, говоришь? Привезем в город покойника, и с кого спрос?
— Позовем лучше лекаря, — Вавила с каждой минутой выказывал все больше беспокойства. — Покажет, что был несчастливый случай, а никакого смертоубийства не имело места!
— Ишь, хитрец! Никаких тебе лекарей! Сразу к полицмейстеру!
— Да ведь…
— И слышать не желаю! Пшел на место.
Вавила помрачнел и, извиваясь, как рыба, поплыл к двери. Вслед ему двинулся и купец.
Случившееся с пассажиром несчастье испортило всем настроение. Даже радость возвращения пропала. Никому не хотелось оставаться в одиночестве, поэтому и Жбанков, и Гаврюха пришли в общую кабину и тихо сели в угол. Мрачные мысли нахлынули на купца. Он думал о покойнике, которого приходится везти домой вместе с выручкой и гостинцами для домочадцев.
Впрочем, постепенно хмурь начала отпускать его. Петр Алексеевич вспомнил, что и раньше ходил он в торговые походы и там случались несчастья. Бывало, лошадь понесет и убьет людей, бывало, пожар случится на постоялом дворе. А то и мужики возьмутся за топоры — когда из-за денег, когда просто с дури. Доводилось и покойников в обоз класть. Такая доля купеческая — дорога, неизвестность, опасность…
Жбанков перебрался к инженеру.
— Слышь, Капитон Сергеевич, — позвал он, — ты, что ли, покажи, как снарядом правишь. Неровен час… — купец замолчал.
Инженер хмыкнул, пожал плечами.
— К примеру, как вперед лететь, а как в бок отвернуть, — подсказал ему Жбанков.
— Ну… Он вперед и так летит, — непонятно сказал Меринов. — Надо ему углызадавать.
— Понятно, — с солидностью кивнул Жбанков. — А дальше?
— На этом шаре огоньки мигают. Вот этот — значит, у нас планета одна впереди. Надо ее так миновать, чтоб не столкнуться. Для этого полагается рычагом двигать.
— А как мне, к примеру, налево отвернуть снаряд?
— Берем эту вот рукоятку и крутим на себя. Потом оттянуть эти жгуты, но не совсем, а по делениям.
— А сколько делений?
— Это смотря где планета. Тут за огоньками наблюдать надобно.
— А мужики наши тоже умеют?..
— Нет, они не могут. Они себе, чтоб понятно было, на лимбах словами написали: «чуток», «побольше», «много», «дюже много». Только так они и разумеют. А куда и насколько отворачивать, я по огонькам считаю.
— Мудрено, — вздохнул Петр Алексеевич, чувствуя, как остывает его интерес к летному делу.
— А эта рукоять — чтоб остановить снаряд вовсе.
— Где?
— Вот, за стеклом. Стекло надо разбить и рукоять выдернуть.
— Ты что ж, всякий раз колешь стекло?
— Нет, это тормозная рукоять для особых случаев. А так я снаряд огненной машиной останавливаю.
— Мудрено, — снова вздохнул Жбанков.
Инженер прекратил разговор, потому что в его тумбе забренчал какой-то звонок, и пришлось срочно заниматься управлением. А через полчаса купец почувствовал, что не нужно больше держаться за всякие выступы из страха улететь к потолку. Тело стало обретать долгожданный вес.
Когда стало возможным передвигаться на собственных ногах, Петр Алексеевич взял Гаврюху и направился в кабину, где лежал пассажир, чтобы увидеть, в каком состоянии теперь пребывает тело. Вслед за ними увязался и дед Андрей.
В кабине царил неописуемый беспорядок. Все имущество пассажира, не будучи закрепленным, разлетелось и теперь лежало на полу как попало. Сам хозяин, вернее тело его, покоилось все там же, на лежанке, раскидав в стороны свои руки и ноги. Уши его беспомощно лежали на подушке. Пахло мерзостно.
— Завонял уже, — прошептал дед Андрей, перекрестившись.
— Надо бы его… — купец поморщился.
— В самом заду есть кабины, где прежде сухая рыба была, — отозвался приказчик. — Там и прохладно, и запах уже такой рыбный, что ничем не перебьешь.
— Вот пусть Вавила его туда сам и переправит, — согласился Жбанков. — И еще — надо здесь порядок опять установить. А то нехорошо…
Дед Андрей шагнул вглубь нумера и поднял с пола одну коробку, чтоб водрузить на надлежащее ей место. Но, не найдя такого места, бросил ее обратно.
— Позову Степана, что ли, — проговорил Жбанков, выходя в коридор. — Вместе сподручнее будет.
— Эге! — воскликнул вдруг дед и замер на месте.
— Чего? — всполошился купец..
— Идол-то… Мы его не сюда ставили.
— Ты чего несешь, — нахмурился Жбанков, возвращаясь.
— Точно говорю. Мы его в угол привязывали, а сейчас он где?
Жбанков пригляделся, и действительно: идол стоял в трех шагах от той скобы, к которой его вязали.
— А веревки-то! Веревки где? — вскричал дед.
— Да что ты, право, раскудахтался, — сердито произнес Петр Алексеевич. — Ну, ослаб узел, веревки упали и эта глыба сдвинулась. Чего шум зазря поднимать?
Гаврюха тоже прошел на середину нумера и разгреб вещи ногой.
— Вот, — сказал он, подняв обрывок с пол-аршина.
— Пресвятая Богородица! — воскликнул дед, и голос его стал от волнения хриплым. — Уж не покойник ли…
Не дожидаясь продолжения, Гаврюха приблизился к телу чужеземца и склонился, зажав нос пальцами.
— Мертв, как доска, — сообщил он.
— Ты его пощупай, пощупай, — посоветовал дед Андрей шепотом. — Может, он еще теплый, может, кровь еще бьет?
Гаврюха распрямился и сделал шаг назад.
— Сам щупай, — огрызнулся он.
— Да ну вас к лешему! — решительно проговорил Жбанков. — Мало ли, снаряд обороты делал, веревки и порвались. Пойду я в залу. Сейчас велю Степану прийти, чтоб нумер прибрать.
Он повернулся и быстро зашагал по коридору. Все же ему было не по себе.
Меж тем дело клонилось к вечеру. Усталость помогла изгнать из мыслей всякую чертовщину, выспался купец хорошо. Наутро дед Андрей доложил, что все сделано: мертвец обернут в рогожу и переправлен в кабину для грузов, в нумере прибрали, все вещи сложены и закреплены. Так что, если вдруг хватятся родственники или лица, имеющие интерес, можно будет доложить, что вещи сохранены в целости.
Говоря об этом, дед как-то странно заглядывал Жбанкову в глаза, словно хотел сказать что-то необходимое, но боялся ошибиться.
— Что ты, брат, егозишь? — не выдержал Петр Алексеевич.
Дед тут же весь подобрался.
— Мы когда со Степаном прибирались, — тихо сказал он, — мешка с червонцами не нашли.