Короче говоря, настроение у Петра Алексеевича было благодушное и мечтательное. Хоть и не пришли к нему великие барыши, однако и в убытке не остался. Нашлась даже возможность вознаградить Степана с дедом Андреем за помощь по торговле; Гаврюха с инженером тоже не остались без премии. Меринов в тот же день, как получил деньги, ушел и воротился с целой торбой разных книжек, среди которых были и на книжки вовсе не похожие, а потом шелестел ими целую ночь. Не забыл Жбанков и о своем семействе. Долго думал, каких им выбрать гостинцев, но потом махнул рукой и купил супруге красивый платок с восьми-ногами, а сыновьям — по шелковой рубахе, что цвет меняли каждую осьмушку часа.
В последний вечер он сидел с Гаврюхой в гостинице и диктовал ему в амбарную книгу:
— …Пиши дальше. Сушеная рыба — продано пять пудов, один пуд отдан по дешевке перекупщикам. Пенька — продано восемь бухт. Холсты — пятьсот аршин, почти все сбыто. Написал? Пиши еще — гвозди и скобы проданы мало, и впредь их с собой не брать. Шкурки бобровые — сто двадцать штучек, проданы до единой. Что еще? Ах, да! Посуда — фарфоровые чаши проданы все, глиняные же горшки, напротив, никто не берет. Табак — вовсе не продан. Написал? Пиши теперь примечание насчет табаку: приползал змей о двух головах, взял табаку всего фунт, да и тот на следующий день принес обратно. При этом сказал: что ж вы, подлецы, мне продали, его и жрать совсем невозможно. Написал? Та-а-ак…
Петр Алексеевич задумался, писать ли про деготь. Второго дня, когда Степан перекладывал тюки на подводы, прямо к «Князю Серебряному» подкатился безлошадный экипаж, весь ржавый и в грязи. В стенке его приоткрылась дверочка, из нее выдвинулась железная оглобля с круглой табакеркой на конце. У той табакерки отскочила крышка, и внутри оказался маленький комочек, весь красный, в прожилках. Комочек сначала вздыхал, вздыхал, потом спросил, нет ли дегтю. Степан, даром что простой мужик, сразу сообразил, что у инженера было два бочонка, из которых он смазывал свои колеса и пружины. Один бочонок он и продал красному комочку, и по очень даже неплохой цене.
— Ладно, пиши, — промолвил Жбанков, и тут в нумер явился нежданный гость.
Был он на вид франтоватый, хотя из одежды имел только старушечьи чулки и халат без пуговиц.
— Имею честь разузнать, не вы ли из Петербурга? — изрек он, покачиваясь на длинных худосочных ножках.
— Не из Петербурга, — осторожно ответил купец, — но, в общем, из тех же краев.
Гость ему не понравился: глаза у него были там, где у порядочного человека положено быть ушам, и крутились они в совершенно разные стороны.
— Славно, славно, — оживился гость. — А не ваш ли транспорт поутру отбывает?
— А что тебе надо, мил человек?
— Позвольте разузнать, — франт очень изящно и премило развел ручками, а на макушке у него приподнялся розовый гребешок, — не имеете ли возможности взять пассажира?
— Тебя, что ли? — деловито вопросил Гаврюха.
— О, нет-нет, речь совсем не обо мне! — залопотал чужак, потешно махая ручками. — Я полномочный поверенный одной персоны, которая и желает быть вашим пассажиром.
— А на что нам твой пассажир? — хмуро спросил Жбанков.
Ему не очень нравилось поведение незнакомца. Таких господ, которые умеют ручками махать и в салонах читать по-французски, он знал предостаточно и не доверял им ни на грош.
— Все будет с нашей стороны оплачено самым щедрым образом.
Петр Алексеевич сунул руки за пояс и неторопливо подошел к франту почти вплотную.
— Ты откуда взялся-то? Кто тебе на нас указал?
— Очень просто, все очень просто! — зачастил чужеземец, видя, что хозяева обеспокоены. — Начальник вокзала дал понять, что вот этот транспорт, «Князь Серебряный», утром же направляется в Петербург.
Жбанков хмыкнул, не зная, что на это сказать.
— Что касается оплаты… — начал гость, но тут вмешался приказчик.
— Какой монетой, дядя, платить будешь?
Петр Алексеевич порадовался сообразительности своего приказчика, а поверенный вроде улыбнулся, показав раздвоенный, как у змеи, язык.
— Зо-ло-том! — торжественно проговорил он.
Жбанков и Гаврюха удивленно переглянулись.
— Ну-у-у… — с уважением протянул купец. — Так что ты там говорил о пассажире?..
Наутро вся команда ждала пассажира. Поверенный уведомил, что тот прибыл из весьма неблизких мест, и обычаи его, привычки и манеры могут сильно отличаться от тех, к которым привыкли уважаемые купцы. Нельзя сказать, чтоб Петр Алексеевич сгорал от любопытства — за две недели насмотрелся он на массу разных чудищ, но одно дело глядеть, другое — везти с собой! Это смущало. Но уж больно хорошая цена была предложена за переправку пассажира и его багажа.
Ждали и Вавилу, который куда-то запропал, хотя должен был находиться при своем месте. Наконец он объявился с небольшим кошелем, вместившим, видимо, плоды его коммерции. Был он весел и даже с дедом Андреем поругался, скорее, по привычке.
Дождались и пассажира.
Из экипажа выбралось малорослое существо с серой морщинистой кожей и лысой головой, на которой болтались вислые, помятые уши. Существо постояло с минуту, хлопая глазами и озираясь, затем размяло члены и занялось бурной деятельностью.
Ни «здрасьте», ни «утро доброе» сказано при том не было. Жбанков изумленно наблюдал, как четверо носильщиков, прибывших на том же экипаже, деловито заносили в нутро снаряда свертки, чемоданы, саквояжи, торбы, короба…
Последнее, что понесли на себе носильщики, был большой каменный идол, обернутый в мягкую и как бы прозрачную тряпку. Пассажир при этом проявил большое усердие: носильщики кряхтели и тужились, обливаясь потом и пуча глаза, а он мелкой обезьяной скакал вокруг и громким визгом предупреждал любое, по его мнению, проявление неосторожности.
На том погрузочные работы закончились.
— Степан, — тихо позвал Петр Алексеевич. — Поди укажи чужеземцу кабину, где прежде вологодские холсты лежали, там сухо.
Необходимыми для разговоров языками, понятно, никто не владел — ни хозяева, ни пассажир. Приходилось показывать ему все руками и громко, раздельно кричать в уши, хотя он все равно ничего не понимал.
Перед самой отправкой вышла легкая заминка. Чужеземец вроде бы желал, чтоб его поселили рядом с идолом, хотя идола носильщики снесли к грузу, где живому существу селиться было совершенно неудобно. Напрасно Степан убеждал его всей силой своего красноречия, напрасно изображал фигуры руками и строил на лице разные гримасы — пассажир визжал, прыгал чуть не до потолка и проявлял массу беспокойствия. Пришлось мужикам самим перетащить идола прямо к нему в нумер, ибо носильщиков уже отпустили. Тогда чужеземец угомонился.
Еще раз он проявил было норов, когда Степан с дедом Андреем взялись приматывать истукана веревкой к скобе. Но тут уж его визгу никто внимания не уделил: случись какая тряска при подъеме, тяжеленная каменюка могла покатиться и пассажира изувечить.
Наконец, помолясь, взлетели. Подъем, ввиду привычки, переносился уже легче. Однако купец счел за лучшее провести первую половину дня в своей койке, привязанный, пока курс снаряда не будет выровнен.
С первого же дня пассажир начал выказывать свои необычные свойства. Да что там необычные, попросту скверные! Мог средь обеда зайти в общую залу и у любого прямо из рук забрать кусок пищи. Мог его надкусить, а если не понравится, тут же и бросить. Всепостоянно крутился под ногами, толкался и никому не желал уступать дороги. Жбанков велел мужикам терпеть заграничного подданного, который, быть может, и слыхом никогда не слыхивал, что у русских принято каждому кушать из своей тарелки. Мужики на словах соглашались, а промеж собой роптали.
Удивляла и кошачья привычка чужеземца засыпать в любое время в самых неожиданных местах. Раз он уснул прямо в кресле Меринова, раскидав в стороны свои обвислые уши. Во сне он пошевелил ногами какие-то рычаги, и снаряд от этого немножко тряхнуло.
Однажды дед Андрей зашел по какой-то надобности в его кабину и потом рассказывал, что увидел следующую картину: вислоухий чужак стоит перед своим каменным изваянием и что-то ему по-своему втолковывает, а между делом достает из мешочка желтые шарики и бросает идолу в дырку, которая, должно быть, по замыслу ваятеля означала рот.