Гэлвик Хейган ослабил хватку и ухмыльнулся.
— Добро пожаловать в страну живых!
— Откуда?.. Как?..
Вик пощекотал ее под подбородком.
— Поднялся на борт в аккурат, когда тебя запихивали в гроб. — Улыбка стала еще шире. — Между прочим, разница в возрасте у нас уменьшилась года на два. Не пора принять меня в компанию?
Джайя обеими руками уперлась ему в грудь, высвободилась и спросила:
— Года два ты, значит, проскучал?
— Не особенно. Я же лечу домой, чтобы вернуться в университет. Всю дорогу занимался.
— По какой специальности?
— Планетология.
— Доброе дело, — сказала Джайя. — У тебя есть полевой опыт, так что осложнений не предвидится.
По палубе застучали шаги: сияя улыбкой, к ним бежал Эндарт Граймз.
— Боже мой, она проснулась! Парень, почему ты ничего не сказал?
— Так вы не спрашивали, — вздохнул Гэлвик.
— А вы, юная леди? Как ощущаете себя после второй двухлетней спячки?
Джайя видела, что толстяк в отличной физической форме, и ответила:
— Кажется, до вас мне далеко. Как вам это удается?
— Никаких чудес. Оставалось еще много работы с оборудованием, и я ожил два месяца назад. — Эндарт похлопал себя по животу. — Хватило времени, чтобы поправиться.
— Ну, когда он не ест, он всегда в мастерской, — сказал Вик. — На это стоит посмотреть! Если понадобится, он из двух проволок соорудит фазовый преобразователь.
Граймз покраснел и замахал руками.
— Пожалуйста, не надо. Я только механик, вносящий скромные усовершенствования. Увы, до сих пор не могу наладить испорченный модуль…
— Не скромничай, парень! — сказали рядом. — Ты настоящий художник в своем деле.
К ним подошел высокий человек средних лет, голубоглазый, с морщинистым лицом. Наклонился к Джайе и звучно поцеловал ее.
— Отлично выглядишь, мисс Мэйланд!
— Вы тоже, капитан, — с нежностью в голосе ответила девушка.
Многие знали, что они старые друзья, хотя капитан Джоул Грешам обычно не посвящал коллег в свои личные дела и отношения. Крепко держа Джайю за руку, он провел ее в капитанские апартаменты. Усадил в самое удобное кресло, вызвал стюарда и велел принести легкую закуску.
Джайя оглядывала просторную каюту: копии старинных статуэток, старые книги, переплетенные в кожу, прелестная репродукция Тернера над мраморным камином. Проговорила:
— Если бы колонисты это увидели…
Капитан рассмеялся.
— Девочка моя, ты промахнулась. Сюда много кто приходил, и все меня жалели. Помню, один фермер торжественно объяснил, что живым тварям ничто не заменит жизнь под открытым небом. И прав он был, вот как…
— Вы не спускались на планету после маминой смерти, это правда?
Капитан мрачно ответил:
— Да, это было скверно. — Подошел к шкафчику с раритетами и вынул сверкающий цилиндр. — Получай. Забудь о моем прошлом и займись своим настоящим. Вот тебе полезное напоминание.
Это было похоже на глоток тонизирующего средства. Джайю как жаром обдало, когда она поднесла цилиндр к свету и снова увидела крошечный грибок в его глубине.
— Дело не в памяти, — сказала она. — Для меня это было вчера — когда я принесла его на борт. Но почему он не в сейфе? По-моему, вы не понимаете всей его ценности.
Он звучно расхохотался.
— О чем ты говоришь? Представь себе, человек, отвечающий за сейф, — лояльный служащий и держатель акций той самой фирмы, которую вы подозреваете в разных пакостях. Так зачем мне наживать неприятности, охраняя эту штуку от пакостей «Транстара»… лояльным служащим и держателем акций каковой фирмы являюсь я сам?
Было ясно, что он над ней посмеивается. Однако Джайя не перестала беспокоиться.
— Значит, все об этом знают? Знают, что это за вещь и где она хранится?
— Ну, знают мои офицеры — те, что меня навещают. Юноша Хейган. И конечно, Эндарт Граймз.
— Понятно. Эндарт Граймз… — Джайя неохотно поставила цилиндр в шкафчик и прикрыла дверцу.
Капитан с интересом взглянул на нее.
— Парень тебе не нравится?
— Я с ним едва знакома.
— В этом и сложность, я полагаю. Он обращается с тобой как любящий дядюшка, а ты обижаешься. Я прав?
— Все-то вы замечаете…
— Нет, просто я слишком хорошо тебя знаю. И все-таки он неплохой парень. Может, несколько одинокий, но работа заменяет ему общение. Знаешь, он мастер своего дела.
— Все мы приличные специалисты, — ответила она задумчиво.
Джайя понимала, что при обычной работе будет трудно сохранить интерес к делам на Шаутере. Когда Дженни предложила ей отправиться на Землю вместе с цилиндром и там искать ответ на загадки, в этом виделся определенный смысл. Но по зрелом размышлении начинало казаться, что занятая по уши помощник просто решила избавиться от диспетчера, который больше разбирался в сыскной работе, чем в организационных делах.
— Хотел бы я узнать твои мысли, — сказал капитан.
— Ничего важного, — заставила себя улыбнуться Джайя. — Думаю о том, что мне нужно отдохнуть день-другой.
Действительно, несколько дней отдыха позволили бы ей прийти в себя — а находку бы пока исследовали в лаборатории Управления. Но надежды на солнце и пляж испарились, когда состоялся сеанс связи с Питером Дигонисом. Вице-директор распорядился:
— Жду тебя с первым же челноком. Если у тебя окажется то, на что я надеюсь, тогда впредь ты сможешь сама выбирать себе задания. Если нет, тогда, наверное, нам вместе больше не работать. — Лицо его, постаревшее на четыре года, было напряжено.
Джайя знала, что вице-директор не склонен преувеличивать последствия своих неудач. И ответила:
— Я не особенно беспокоюсь, Питер. Артефакт помещался именно там, где его следовало найти. Так что у него должно быть назначение.
Дигонис сдержанно отозвался:
— Возможно. Пока мы знаем, что твилианцы ничего не получили от своего артефакта. Поэтому не исключаю: решение доставить нас на Землю было правильным. После стольких лет…
Их разделяли миллионы километров, их изображения транслировались по сети связи, опутавшей Землю и космическое пространство. Но неожиданно оба ощутили особое тяготение, которого не могли создать лазеры и микроволны. Джайя испытывала это и прежде, она с радостью ощутила внезапный контакт — он исчез так же неожиданно, как возник, и ей стало грустно. Дигонис же сначала изумился, потом начал понимать, что происходит, и заставил себя успокоиться. Сказал мягко:
— Сдается, моя дорогая, у нас больше тем для обсуждения, чем я полагал.
Первый челнок не был приспособлен для перевозки пассажиров. В узкое пространство под кабиной экипажа втиснулись Джайя, Вик и Граймз. Большая часть тридцатиметрового трюма была забита двумя разобранными камерами глубокого сна и четырьмя неиспользованными модулями. Их везли на завод компании «СП» в Сиэтле для усовершенствования.
Артефакт лежал в ящичке рядом с сиденьем Джайи. Едва челнок отделился от корабля, она достала сияющий цилиндр и покрутила его в руках.
— Сувенир, — с серьезным видом сказал Вик.
Джайя в который раз принялась рассматривать крошечное изображение ВА внутри кристалла. И почувствовала, что энтузиазма у нее поубавилось. «Может быть, — подумала она, — из-за переутомления, слишком много всего произошло». Ведь субъективно стремительная смена событий на Шаутере закончилась для нее два дня назад, и даже двадцать шесть месяцев глубокого сна не сняли стресса. Но все-таки… Все-таки прошло только два дня реального времени с момента, когда прикосновение к этой шелковистой поверхности заставило ее воспарить духом. Тогда не было и тени сомнения, что мечта о Земных вратах вот-вот исполнится.
Но сейчас она ничего не почувствовала. Словно никакой мечты не было.
Джайя приподняла цилиндр и посмотрела вдоль его нижнего торца. Осторожно провела большим пальцем по краю, посмотрела опять и прошептала:
— Это не то.