— Вот мы и на месте, — произнесла Чанда. — Первое мое посольское назначение. До сих пор я специализировалась главным образом на отдельных поручениях.
Капитан Брэм криво усмехнулся и заметил:
— А мне такая честь ни к чему.
Чанда не могла не улыбнуться в ответ. Затем началась посадочная суета, и она с интересом наблюдала, как экипаж мгновенно произвел внутреннее сканирование корабля, чтобы убедиться в отсутствии повреждений корпуса и утечки охладителя, а также в том, что генераторы гравитации работают нормально. Спустя пятнадцать минут капитан Брэм объявил, что «Нивара» в полном порядке. Чанде он сообщил:
— Если понадобится, мы готовы взлететь в пять минут.
— Будем надеяться, что этого не потребуется, — ответила Чанда и по даталинку обратилась к Д’жирар: — Вы уже на подходе? — она рассказала сплендорианке о своих намерениях и попросила явиться на «Нивару».
— Приближаюсь к воздушному шлюзу космолета, — последовал спокойный ответ.
Брэм приказал выдвинуть входной рукав, и через несколько мгновений Д’жирар была уже на капитанском мостике.
Именно тогда Чанда сообщила сплендорианке:
— Мне необходимо совершить некоторые формальности.
Хвост Д’жирар чуть заметно дрогнул.
— Все, что вам угодно.
— Это очень просто. Обратитесь ко мне с просьбой осуществить наше присутствие на поверхности Сплендора в качестве официального посольства Земного Содружества.
— Хорошо. Я прошу вас осуществить свое полномочное присутствие.
— Ладно. Полагаю, что это сделает наше пребывание здесь законным в глазах Содружества.
Капитан Брэм, подняв брови, осведомился:
— Вы полагаете?..
— Тише, — остановила его Чанда и обратилась к Д’жирар: — А теперь вам следует согласиться стать послом Сплендора на Земле.
Широкое чешуйчатое лицо Д’жирар застыло.
— Я хотела присоединиться к жителям моей деревни, когда они отправятся в систему Кардашева. Если я соглашусь на ваше предложение…
Чанда перебила ее.
— Если вы согласитесь на это предложение, вы спасете их жизни. Вы же мечтали когда-нибудь работать в космосе на благо своего народа, не так ли? Это «когда-нибудь» настало раньше, чем вы рассчитывали. Только и всего.
Я согласна.
— Благодарю вас. Я посылаю срочное сообщение в Главное дипломатическое управление Земного Содружества, — она нажала клавишу контроля субпространственных коммуникаций. — Я довожу до их сведения, что теперь «Нивара» является посольством Земного Содружества у народов Сплендора. И в настоящий момент осуществляется процедура преобразования его в постоянную базу на поверхности планеты.
Брэм, заглянув ей через плечо, тихо ахнул:
— Открытым текстом! Вы хотите, чтобы Домерлан тоже смог прочитать ваше послание? А что означает «преобразование в постоянную базу»? Я еще не убрал причальные стойки и не собираюсь этого делать. Если мы так поступим, то не сможем быстро подняться с поверхности.
— Моя мама говорила, что всегда легче просить прощения, нежели разрешения. Я только что заявила, что мы преобразуемся. Я не сказала, как скоро произойдет процесс преобразования. И не изменим ли мы свое решение в связи с обстоятельствами.
— Ладно. Мне не хотелось бы оставаться на грунте дольше необходимого. Тем более становиться мишенью. Так что теперь?
— Займемся делом, привычным для дипломатов и военных, — будем ждать.
Долго ждать не потребовалось. Двадцать минут спустя после своего эпохального заявления Чанда тихо подремывала в кресле на капитанском мостике «Нивары». Или теперь его следовало считать посольским залом? Внезапно раздался голос рядового Сантос:
— Дерапторы на подходе.
Чанда подскочила.
— Не может быть!
Брэм подошел к Сантос и проверил показания приборов.
— Она права. Дерапторы уже близко.
Сантос доложила:
— Отслеживаемый объект — на расстоянии полутора километров к юго-востоку от нашей позиции, — она посмотрела на Чанду. — На этом участке находится множество жителей долин.
Чанда проверила это по своему дублирующему экрану.
— Дерапторы сейчас на расстоянии двенадцати тысяч километров. Приближаются со скоростью 27 километров в секунду.
Брэм произвел расчет:
— Они будут здесь через семь с половиной минут.
Сантос добавила:
— Сообщение с «Мелариона».
Чанда поглядела на капитана Брэма, который задумчиво почесал черную бороду.
— Вам лучше отозваться. Теперь мы посольство.
Чанда безропотно пожала плечами:
— Послушаем, что он хочет нам сообщить.
Изображение собренианина возникло рядом с креслом Брэма. Руки его были сложены под мантией и совершенно скрыты многоцветной тканью.
— Почему вы поставили себя на пути наших дерапторов? — начал он без прелюдий.
— Здесь находится наше посольство на Сплендоре. Мы сильно запоздали с его организацией, так что пришлось это делать в срочном порядке. И теперь в качестве посла я обращаюсь к вам с убедительной просьбой изменить траекторию полета и конечную цель вашего вооружения.
— Управление дерапторами осуществляется из нашего мира. «Меларион» всего лишь корабль-наблюдатель.
Проклятие! Если Домерлан говорит правду, то через семь минут новейшее земное посольство станет и самым краткосрочным по времени существования.
— Капитан Домерлан, — обратилась к нему Чанда, — понимаете ли вы последствия подобного обстрела территории суверенной планеты?
— Мне достаточно сознавать, что если вы немедленно не поднимете ваш корабль, то погибнете.
Чанда стукнула кулаком по сенсорной панели.
— Это приведет к войне с Земным Содружеством!
— Мне безразлична реакция Содружества. Испытания начались до того, как ваше посольство было создано. Вы хотите умереть за этих существ? Предупреждаю: у вас еще есть время на взлет.
За ее спиной капитан Брэм произнес:
— Он прав. Шесть с половиной минут. Как раз столько, чтобы набрать мощность и убраться отсюда восвояси.
Чанда бросила Брэму через плечо:
— Туземцы не могут убраться восвояси. — И продолжила свой диалог: — Домерлан, у вас должен быть какой-то способ отвернуть эти устройства.
— У нас нет нужды их отводить.
Что вновь поставило вопрос: может ли капитан «Мелариона» их отвести?
— Капитан Брэм, уберите причальные стойки!
Никогда раньше Чанда не видела, чтобы у капитана буквально отпала челюсть. Он понимал, что значит подчиниться ее приказу. Корма «Нивары» опустится на грунт, и шанс взлететь будет равен нулю.
— Я не могу…
— Можете и сделаете это! Как вы сказали: теперь здесь посольство. И командую теперь я. Убрать причальные стойки!
Какой-то миг Чанда боялась, что капитан ей не подчинится. Однако Брэм кивнул рядовому Сантос, и та приступила к выполнению необходимой процедуры. Осталось пять минут сорок секунд. Изображение Домерлана застыло в неподвижности.
Никакие внутренние гравитационные поля теперь не сдерживали движения «Нивары». Космолет содрогнулся. Пол тряхнуло, и Чанда схватилась за панель сенсоров, чтобы не упасть. Корабль прочно водрузился на грунт.
Изображение Домерлана исчезло.
Чанда обратилась к Сантос:
— Верните его.
Сантос поиграла клавишами коммуникатора и покачала головой:
— Контакт прерван в одностороннем порядке.
Брэм сообщил:
— Осталось четыре с половиной минуты.
Сантос доложила:
— Дерапторы в шестистах пятидесяти километрах.
Д’жирар промолвила:
— Мне очень жаль, что вы погибнете ради моего народа.
Четыре минуты двадцать секунд.
Капитан Брэм скомандовал:
— Отключить гравитаты. Совсем. Я хочу, чтобы они полностью остыли. Домерлан должен убедиться: мы не имеем возможности подняться.