— Привет, Фрэнки. Ты уж извини, давненько к тебе не заглядывал. Н-да… Вот так живешь-живешь и думаешь, что там, на небесах, сплошные арфы да ангелы, тишь да благодать… А ведь и там покоя нет — дела, дела…
В горле у Фрэнки что-то булькнуло.
— Ну так как? — привидение выжидающе уставилось на него. — Что решил?
— Я… э-э… н-ну…
Призрак тяжело вздохнул.
— Я, может, и обрел бессмертие, но терпения у меня от этого не прибавилось, имей в виду. В последний раз говорю: отдай свою территорию моему Полли, а иначе тебе и твоей семейке придется еще не раз терпеть мои визиты. — С этими словами он красноречиво провел ребром ладони по полупрозрачной шее. — И уж будь уверен, они будут далеко не так приятны, как нынешние.
Фрэнки в ответ прохрипел что-то неразборчивое, а Жлоб отступил обратно в тень и был таков.
Фрэнки вытащил платок и отер пот со лба.
— Ты должен мне помочь, Мик, — выдохнул он. — Мы ведь с тобой друзья, верно? Ты единственный, кому я могу доверять.
— О чем базар… — говорю, а самого слегка потряхивает.
— Мы должны избавиться от Жлоба раз и навсегда, а не то всем нам крышка.
— Ясно, — отвечаю. Хотя на самом деле ни черта мне не ясно. А главное — причем здесь «мы»? Мне вроде Жлоб не угрожал… Не успел я додумать эту мысль, как Фрэнки меня спросил:
— Что собираешься делать?
Я крепко задумался.
— Наверное, надо для начала узнать, как избавляются от привидений.
Фрэнки просиял:
— Отличная мысль!
Честно говоря, опыта насчет привидений у меня было маловато, и первым делом я решил наведаться к знакомой монахине — сестре Лизе Мишель.
Я решил не ходить вокруг да около, а сразу перейти к делу.
— Сестра, мне нужна ваша помощь.
— Что случилось?
— Мне тут надо от одного духа избавиться.
— А дезодорант не пробовали? Знаете, иногда очень здорово помогает, — защебетала она. — Дальше по улице как раз есть парфюмерная лавка…
— Да нет, — смутился я. — Мне надо изгнать злого духа.
— Мы этим больше не занимаемся, — заявила сестра.
— Как это?
— Согласно директиве Ватикана от 2022 года Церковь теперь не верит в существование духов…
— Но я видел его своими собственными глазами!
— Вот вы меня перебили, а я как раз хотела сказать, что даже если бы мы верили в духов — а мы в них не верим, — то ведь они тоже когда-то были людьми, а значит, мы все равно не должны обращаться с ними жестоко.
Я уставился на нее. С ума можно сойти от этих тонкостей!
Сестра Лиза Мишель сжалилась надо мной.
— Ступайте к баптистам, — сказала она. А потом наклонилась и прошептала мне на ухо: — Или в одно из тех заведений, что в нижнем городе.
— Это к колдунам, что ли? — Я даже мурашками покрылся.
— Не хотите, можно и самому. Конечно, церковь таких вещей не одобряет, но и запретить мы вам не можем.
— Ясно. — Я поскреб подбородок. — И как же это сделать?
— Подробностей не знаю, но на эту тему написана куча книг.
Я кивнул, хотя и без особого энтузиазма. С книгами я не в ладах, но если уж выбирать между баптистами, колдунами и стопкой бумаги…
— О’кей, — сказал я. — Попробую найти книгу.
— Вы можете мне четко и ясно сказать, — голос библиотекарши стал угрожающим, — что конкретно вы ищете?
Дамочка эта была уже далеко не первой молодости, с прилизанными волосами какого-то мышиного цвета и с комочками помады в уголках поджатых губ.
— Я же сказал: хочу узнать, как убить привидение.
— А вам не кажется, что это уже слишком?
Тут терпение мое лопнуло, и я взорвался:
— Слушайте, вы! Мне всего-навсего нужно узнать, как убить это чертово привидение! Вам ясно?
С ледяным спокойствием она заявила:
— И вовсе незачем так горячиться.
— А по-моему, я имею право немного погорячиться! Вы уже полчаса возитесь с этой своей поисковой системой, вводите в компьютер всякие там запросы-вопросы, а об этих гребаных привидениях я пока что ни словечка не услышал!
— Ну хорошо. Пойдемте. — Она тронула меня за локоть и поплыла в глубь библиотеки. Каблучками — цок-цок. А юбочка у нее, синенькая, так и ходит из стороны в сторону… «Пресвятая Дева! — думаю. — А ведь она на меня глаз положила!» От этой мысли по спине прямо мурашки. Нет, конечно, мне тоже лет немало, и женщин у меня давно не было… Я тоже не красавец… Но такое! Я покачал головой и двинулся за этой секс-бомбой вдоль полок с цифровыми дисками.
Сначала мы прошли мимо широкоэкранных кристаллических панелей — на них какие-то пацаны резались — в последнюю версию «Зета Бластера». Потом минут десять шлепали вдоль рядов компьютерных терминалов. В углу я заметил парня, который на голографическом проекторе смотрел, как мышцы на теле облепляют кости. Может, все это глупости, но когда вот так, посреди библиотеки, увидишь освежеванный труп, поневоле полезут в голову всякие мысли… Наконец мы добрались до самой дальней части библиотеки, где еще остались настоящие книги.
— Вот, — объявила библиотекарша, указывая на стеллажи, — здесь то, что вам нужно. Средневековая мифология и религиозные трактаты.
Я перепугался. Надо мной нависли полки с книгами, а я понятия не имел, с чего начать. Тогда я вытащил наугад один том, надеясь, что от этого не рухнут все остальные. Книга была старинная, в черном переплете и с розовой надписью: «Привидения и домовые. Праздник Хэллоуин в Старом свете». Я поставил книгу обратно на полку.
— О! — Я радостно ткнул пальцем в корешок. — «Изгнание нечистой силы. Практическое руководство». Похоже, это как раз то, что нужно.
— Предложить вам что-нибудь еще? — вежливо спросила она и взмахнула ресницами. Очень кокетливо.
— Нет уж. Я лучше сяду и почитаю.
— Ну хорошо, — сдалась библиотекарша. — Вы знаете, где меня найти.
И, покачивая бедрами, отправилась прочь.
Я сел за стол в углу зала и принялся за чтение. Интересная книжка! Кто бы мог подумать, что их так много — всех этих духов и демонов! Я не стал читать главы об одержимости и полтергейстах, а сразу перешел к призракам умерших. Через полчаса я уже знал все, что нужно. Чтобы ничего не забыть, я решил забрать книгу с собой.
Уже на выходе из зала меня остановил оклик библиотекарши:
— Позвольте-ка!
— В чем дело, мэм?
— Вы хотите взять это на абонемент?
Я посмотрел на книгу.
— Э-э… Пожалуй, да.
Я положил толстенный том на стойку, и она тут же им завладела.
— Вашу карточку, пожалуйста.
Надо же, и здесь требуют денег… Я неохотно протянул ей свою «визу».
Библиотекарша посмотрела на меня, как на идиота.
— Чтобы взять книгу на абонемент, вы должны иметь специальную библиотечную карточку. Если хотите, я вам ее сейчас оформлю.
Я спрятал кредитку в карман.
— Да, пожалуйста.
Библиотекарша загадочно взглянула на меня, прижала книгу к груди и прошептала:
— Ужин в пятницу вечером. Зайдите за мной в семь.
Вот черт! Она меня перехитрила. Книга была нужна позарез, и я был вынужден пойти на эту сделку. Ну что ж… В конце концов до пятницы еще нужно дожить…
Она написала на карточке свой адрес и вложила ее между страницами книги.
В церковной лавке я накупил всякой всячины: немного ладана, мирры и дюжину свечек. В ломбарде мне удалось разжиться парочкой освященных распятий и довольно симпатичным кадилом — и все это за весьма умеренную плату. Через несколько часов я уже был на набережной — там, где расплющило Жлоба. Время подходящее — около полуночи, и я принялся расхаживать вдоль причала, размахивая крестами и кадилом. Дым ладана смешивался с соленым запахом океана, и в сочетании с вонью от водорослей и нечистот аромат и вправду получался неземной.
Когда с этим было покончено, я огляделся по сторонам — не смотрит ли кто. Но вокруг не оказалось ни души, и я приступил к делу, решив начать с короткой молитвы…