— Деньги для меня теперь не имеют значения, — произнес он, глядя на шар. — Я живу ради этих амулетов, ради возможностей, которые они дарят. Вы знали о том, что я собрал больше редких способностей, чем любой человек на Земле? — Никто не ответил, но, кажется, Корнелиус и не ждал ответа. Он потянулся к своему чемодану. — Пора посмотреть, что у нас есть…
— Вы знаете, что он делает? — спросил Джефф.
— Понятия не имею, — ответил Корнелиус. Он достал две другие части амулета. Прикрепил шар Джеффа к одному концу древка, потом другой шар ко второму концу. — Почему бы нам это не выяснить?
Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и сжал древко обеими руками.
Никто не шевелился. Никто даже не дышал. На улице шумели ребятишки. Вдалеке лаяла собака.
Корнелиус нахмурился, открыл глаза.
— Странно, я не ощущаю того… что чувствую обычно.
— Вы чувствуете что-то другое? — спросил Джефф.
— Вообще ничего. Я не ощущаю новый амулет внутри себя.
Пустышка. Джефф не собирался произносить этого вслух. Возможно ли это? Пустышки иногда попадаются среди обычных амулетов; ни один из редких не был пустышкой.
Они ждали. На улице поднялась какая-то суматоха, повсюду кричали люди.
— Может, вы в этом случае просто не должны ничего чувствовать? — предположила мама.
— Может быть, — согласился Корнелиус.
Джефф втайне надеялся, что это пустышка. Он сложил чек пополам и сунул его в задний карман брюк. Как у них было принято говорить, когда он был маленьким, «никаких передумок». Сделка есть сделка.
Мама Джеффа глянула в окно.
— Что там происходит?
Шум нарастал. Люди вопили, словно случился пожар, однако в возгласах не ощущалось испуга. Джефф услышал крик женщины: «На крыше!» Вопил какой-то мальчик. Джефф не разобрал слов, похоже, это был Рикки.
Джефф подошел к окну и поднял жалюзи.
На улице в гаснущих сумерках мелькали человек двадцать или тридцать. Некоторые бежали, другие стояли на коленях и заглядывали под машины на стоянке. Джефф узнал ноги Рикки в черных кроссовках, торчащие из живой изгороди. Шерри Андервуд бежала к двери своего дома, прижимая что-то к груди. Она переложила свою ношу в одну руку, чтобы открыть дверь, и Джефф разглядел: два шара. Было слишком темно, чтобы определить, какого они цвета.
— Я нашел! — закричал Рикки. — Он поднял над головой руки с крепко зажатым в них шаром, кажется, это был темно-оранжевый «Легкий смех».
— Боже мой! — произнесла мама Джеффа, глядя ему через плечо. — Что происходит? Откуда они взялись?
Корнелиус втиснулся между ними. И ахнул. Джефф сунул руку в задний карман, к чеку.
— Кажется, мы теперь знаем, что делает «Синяя полночь», — сказал Джефф. И отошел от окна. Ему до смерти хотелось убежать на улицу, но он не желал казаться невежливым.
— Видимо, да, — согласился поверенный Корнелиуса, глядя в окно.
— Воспроизводство, — констатировал Корнелиус.
Его голос звучал так, словно только что кто-то умер.
Более редкие будут спрятаны лучше. Джефф переминался с ноги на ногу, в нетерпении перебирая в уме вероятные укрытия, о которых не догадаются другие. Через полчаса совсем стемнеет, нужно будет захватить с собой фонарик.
— Я выйду на улицу, посмотрю, — сказал Джефф. Он протянул руку. — Мистер Корнелиус, рад был заключить с вами хорошую сделку.
Корнелиус пожал парнишке руку. У него вспотел лоб.
— Жаль, что я не могу сказать того же.
Джефф выхватил фонарик из ящика кухонного шкафчика и ринулся к двери, пока мама прощалась с Корнелиусом и его юристом.
— Я вернусь поздно, мам! — крикнул он, закрывая за собой дверь, и помчался вниз по лестнице.
Порядок вещей снова стал справедливым. Джефф распахнул входную дверь и впитал в себя гаснущий свет, стрекотание сверчков. И прыгнул с крыльца. Когда-нибудь, теперь Джефф не сомневался, он взлетит с него.
Перевела с английского Назира ИБРАГИМОВА
© Will Mcintosh. Midnight Blue. 2008. Печатается с разрешения автора. Рассказ впервые опубликован в журнале «Asimov's SF» в 2008 году.
Пол Карлсон
Место для стрелка
Телефон зазвонил в три пятнадцать утра. Я взглянул сначала на часы, потом на телефон. Вспомнил, почему чувствую себя таким измотанным. Это приободрило меня ровно настолько, чтобы схватить наушники.
— Алло.
Веки по-прежнему оставались тяжелыми, так что разглядеть имя звонившего не представлялось возможным.
— Привет, Клод, это Дуг.
Мой мозг наконец пришел в действие. Диспетчер Дуг Гонзалес работал в «Аргус Тракинг» в ночную смену и всегда отправлялся домой за два часа до того, как я заступал на работу. Поэтому мы редко виделись.
— Клод, старина, я обзвонил всех парней в списке. Сам знаешь, как это бывает.
Я знал. Обычная процедура, когда диспетчер звонит сотрудникам компании. Большинство водителей грузовиков — люди общительные, любящие повеселиться в свободное время, и чтобы разбудить их, понадобится, по крайней мере, землетрясение. Дугу это известно не хуже меня. Правда, прошло полгода с тех пор, как он в последний раз звонил мне ночью.
— Ну, Дуг, что стряслось? Горящий груз?
— И не говори! Какая-то шарага под названием «Силватроникс» выложила страховку на семь миллионов баксов и за это требует доставить свое добро к трем часам дня. Скажи, что отважишься на это, старина!
— Я никогда не подведу тебя, амиго, — заверил я, потянувшись за рубашкой с логотипом компании. — В этот час на дорогах наверняка нет пробок. Так что жди, увидимся.
Перехватить что-нибудь я мог и позже. До или после того как загружу машину. Там посмотрим. Шишки в головном офисе будут на седьмом небе. Компания получит часть страховой премии, но только от меня зависит обеспечение безопасности рейса.
Я был почти у двери, когда проснулась Лори.
— Дуг звонил? — Дождавшись моего кивка, она добавила: — Смотри там, не лезь из кожи вон.
После сорока трех лет супружеской жизни, она знает меня лучше, чем я сам. Я поцеловал ее в лоб:
— Не волнуйся, может, мне и сверхурочные перепадут.
Пригнав свой старый «камаро» на стоянку компании за пять минут до срока, я вылез и секунду постоял на свежем воздухе. Люблю холодный ночной ветерок, так редко дующий в середине лета здесь, в пустынях Юго-Запада.
Дуг, сидевший в диспетчерской, уже подготовил бумаги. В углу стоял чужой велосипед.
Я опытным глазом пробежал документы. Двадцать девять миль, чтобы взять груз в хай-тек зоне, потом — еще двести тридцать, чтобы доставить его в пустыню. Я слышал о «Силватроникс» и ее роботах, но не знал, что у фирмы есть объект в такой глуши. Ничего не скажешь, многообещающая отрасль эти роботы. Но не по моему карману. Слишком дороги.
— Грузоперевозки никогда еще так не процветали, — заметил Дуг с хитрой улыбочкой, смысла которой я так и не понял. — Счастливого тебе пути.
Экономия электроэнергии неизменно вступает в противоречие с соображениями безопасности, так что в этом году двор компании по ночам не освещался. Но я мог бы найти свою фуру с завязанными глазами, так о чем собственно волноваться?
И тут я вспомнил: сегодня мне должны были дать новенького, с иголочки, практиканта. Но Луи придет только в семь утра, почти через четыре часа.
— Мистер Дреммел? — раздался тихий голос. — Мистер Гонзалес сказал, что я смогу встретиться с вами здесь, у вашего грузовика.
— Это я.
Неужели Луи появился?
— Погоди секунду.
Я открыл дверцу со стороны водителя и включил фары. Стало немного светлее. У грузовика стояла молодая азиатка в комбинезоне и бейсболке. За плечами — небольшой рюкзак.
Похоже, я чего-то недопонял.
— Вы… э-э-э-э… мисс Лу?
Она протянула руку:
— Лу Ай-Линг. Ваш босс велел прийти сегодня на практику. Так что вот она я.
Мы обменялись рукопожатием. Ее ладошка была маленькой. Никаких мозолей. Зато пожатие сильное и решительное.