В первую очередь это система Texinfo, представляющая собой макропакет к TEX и являющаяся стандартом для документации проекта GNU. Она позволяет из одного документа получать распечатку или гипертекст (в частности, html). Сама идея получать из одного документа данные в форматах совершенно разного назначения присутствует в TEX изначально — редактор и его основные компоненты написаны на языке WEB, тексты на котором преобразуются либо в программы на Паскале, либо в документ-описание в формате plain TEX. Код pdfTEX частично связан с WEB, поскольку основан на исходных кодах TEX.
С середины 90-х предпросмотр результатов работы TEX в формате dvi стал обычной практикой. Программы просмотра простейшим образом поддерживают гиперссылки — для работы с ними просто-напросто вызывается интернет-браузер. Помимо Texinfo, веб-ссылки поддерживаются, в частности, популярнейшим макропакетом LaTEX.
Но радикальный поворот к интерактивным электронным документам произошел только в связке pdfTEX+ConTEXt. Именно в ней создание, например, электронных учебников (ConTEXt разрабатывался для нужд сферы образования) или справочников стало не побочной возможностью, но одним из приоритетов развития.
pdfTEX сохраняет совместимость с dvi, но позволяет также использовать pdf, что, с одной стороны, ставит его в зависимость от этого формата (и косвенно от разрабатывающей его компании Adobe), а с другой — предоставляет ряд дополнительных возможностей. В pdfTEX, однако, произошел полный отказ от расширений на языке PostScript, встречающихся в некоторых макропакетах.
Центры разработки pdfTEX и ConTEXt расположены в Европе, в основном в Нидерландах. Участие в этих проектах принимают и разработчики из Восточной Европы.
Формат dvi превосходно отображает документы, содержащие только текст с масштабируемыми шрифтами, математические формулы и таблицы. Реализация работы с формулами в TEX до сих пор является наилучшей среди всего существующего программного обеспечения. Таблицы тоже реализованы на достаточно высоком уровне, но чуть хуже, чем в ряде коммерческих программ. В представлении текстов уже появляется ряд проблем: нет возможности менять межбуквенные интервалы при работе с одним шрифтом; текст можно размещать только по горизонтали; улучшенный алгоритм разбиения абзаца на строки поддерживается не всеми реализациями TEX. Для работы с графическими изображениями есть только одно примитивное средство — резервировать на бумаге место для последующего помещения туда графики. Цветов только два — черный и белый. Впрочем, в 80-х годах любой продукт такого класса не был способен на большее. Однако отказ от продолжения разработки METAFONT[METAFONT — компилятор масштабируемых шрифтов TEX], а затем и самого TEX их автором и быстрое наращивание ресурсов персональных компьютеров сделали эти слабости очевидными. Конечно, не следует забывать, что TEX создавался не как система общего назначения, а скорее как средство для написания Кнутом знаменитого «Искусства программирования для ЭВМ»[Кстати, эту книгу рекомендует прочитать всем, кто считает себя хорошим программистом, небезызвестный Билл Гейтс и добавляет: «Если вы сможете ее одолеть, вам определенно следует направить мне резюме»].
Все перечисленные и некоторые другие недостатки TEX обусловлены примитивностью формата dvi — передового для 80-х, но явно устаревшего уже в 90-х. Наращивание возможностей этого формата или даже поддержание его «на плаву» — чрезвычайно трудоемкая задача. По идее, для каждого нового устройства вывода нужно писать свой dvi-драйвер. Понятно, что в современных условиях это практически невозможно. Вместо постоянного сопровождения dvi сообществом пользователей TEX был выбран другой путь — путь разработки универсального драйвера, конвертирующего dvi в стандартный для полиграфических систем язык PostScript. Параллельно с развитием GNU-системы Ghostscript, которая обеспечивает трансляцию текстов PostScript в форму, непосредственно воспринимаемую устройствами вывода, это решило проблему совместимости с устройствами печати.
PostScript очень интересный и привлекательный универсальный язык программирования. Теоретически на нем можно решать любые алгоритмизируемые задачи, хотя обычно он воспринимается скорее как формат векторной графики. Использование постфиксной (польской обратной) записи, ассоциативных массивов и поддержка на базовом уровне работы со сложной графикой выгодно отличают его от многих других языков. К сожалению, в абсолютном большинстве случаев он используется как язык для взаимодействия непосредственно с печатающей аппаратурой (PostScript-принтерами и др.), что, с одной стороны, делает нежелательным наличие в нем обычных программных конструкций типа циклов, присваиваний и т. п. (поведение совокупности которых невозможно предсказать, не выполнив код), а с другой — требует внесения дополнительной информации (в виде комментариев) для устройств вывода. Кроме того, специфическая узкая направленность PostScript обусловила почти полное отсутствие в нем средств для взаимодействия с пользователем.