Фантастический метод исследования далеких планет и поиска следов жизни на них предложил профессор Колорадского университета Уэбстер Кэш (Webster Cash). Искусственные звездные затмения позволят непосредственно наблюдать планеты размером с Землю на расстоянии более трех десятков световых лет от Солнечной системы.
Сегодня астрономам известно около двух сотен звезд, вокруг которых вращаются планеты. Как правило, это газовые гиганты вроде Юпитера, да еще и горячие, поскольку расположены очень близко к своему светилу. Но и о них мы пока знаем слишком мало. Дело в том, что свет, испускаемый далекой звездой, в среднем примерно в десять миллиардов раз сильнее, чем отражаемый ее планетой. В результате свет звезды «ослепляет» наведенные на планету телескопы. Не помогают даже так называемые коронографы, давно используемые для изучения Солнца (внутрь телескопа помещают специальный экран, который заслоняет светило, оставляя видимой его корону). Однако даже слабого рассеяния и дифракции света звезды на краях экрана внутри телескопа достаточно, чтобы полностью затмить далекую планету.
Но решение проблемы есть. Расчеты показывают, что заслоняющий звезду экран должен быть расположен не внутри телескопа, а в нескольких десятках тысяч километров перед ним, иметь диаметр несколько десятков метров и форму цветка подсолнуха, которая минимизирует дифракцию. В этом случае уже в метровый орбитальный телескоп можно наблюдать даже небольшую планету размером с Землю и оценить шансы на возникновение жизни в этой системе. Какими бы фантастическими ни казались эти условия, их реализация вполне по силам даже нынешней космонавтике. Вывести в межпланетное пространство аппарат с экраном из тонкой пленки диаметром 30—50 метров, который будет маневрировать и заслонять собою нужную звезду, не так уж трудно.
NASA уже выделило на проработку проекта четыреста тысяч долларов, и если все пойдет по плану, то преемник захворавшего на орбите «Хаббла» — шестиметровый телескоп им. Джеймса Вебба (James Webb Space Telescope) — будет обладать необходимыми средствами для взаимодействия с космическим зонтом. Оба аппарата предполагается вывести во вторую точку Лагранжа, что в полутора миллионах километров от Земли, а старт предварительно намечен на 2013 год. — Г.А., А.Б.
Так уж распорядился случай, что вращающийся вокруг Плутона спутник Харон (некогда единственный) многие годы был отделен от его мифической матери, богини ночи Никты (она же Нюкта, Нюкс, Nyx), миллиардами километров. Астрономы дали такое имя астероиду, небольшому и ничем не приметному. И вот недавно у богини ночи появился двойник. Преследуя свои цели (о которых ниже), Международное астрономическое общество дало имя Никта (Nix) одному из вновь открытых (см. «КТ» #629) спутников Плутона. Чтобы выйти из неловкой ситуации, ученые поменяли одну букву в латинском написании имени, дабы богинь Nix и Nyx никто не путал. Рад ли этой внезапной встрече сам Харон — неизвестно.
Если серьезно, то на такой «подлог» решено было пойти по двум причинам. Во-первых, традиции. Так уж принято, что планеты и спутники называют в честь античных богов, при этом стремятся к тому, чтобы между всеми именами была какая-нибудь не слишком надуманная связь. Например, бога войны Марса в космосе сопровождают его сыновья Страх и Ужас, а Юпитер собрал вокруг чуть ли не всех своих любовниц. Именно поэтому бога подземного мира Плутона сопровождает перевозчик душ в загробное царство — Харон. Во-вторых, свою роль сыграла современность: очень уж хотелось ученым назвать два новых спутника в честь запущенного недавно зонда New Horizons. Тут самое время упомянуть, что второй спутник назвали Гидрой (Hydra), которая, если верить тем же мифам, охраняла вход в подземный мир. С Гидрой тоже все непросто, и здесь есть вторая, скрытая причина: у Гидры, как известно, было девять голов, а Плутон — как раз девятая планета.
Вообще, в свое время, когда давали имя Плутону, каких только имен не предлагалось, спорили не одну неделю. В итоге мудрых астрономов посрамила одиннадцатилетняя девочка, вспомнившая, как ни странно, про подземный мир и его властителя. Примечательно, что в том же имени увековечены инициалы Персиваля Лоуэлла, многие годы посвятившего поиску девятой планеты. Теперь решено увековечить аппарат, который, по большому-то счету, пока еще ничего не сделал, а если и сделает, то только через девять лет. — А.Б.
Еще не очень понятно, можно ли вообще создать полноценный квантовый компьютер, а уже появляются первые его компоненты, пригодные для массового производства. В Национальном институте стандартов и технологий США разработана плоская ловушка для дюжины ионов магния, которые физически реализуют кубиты — единицы квантовой информации.