Законодатели игровой моды щеголяют новыми графическими движками, поддержкой свежайшего железа, обилием версий под все существующие консоли и размерами PR-бюджетов, параллельно ожидая приступа гениальности у кого-то из участников и штампуя однообразные однодневки. Как и положено каждому зрелому рынку, все потуги компаний тщательно защищаются копирайтом и регулируются на предмет соответствия моральным нормам, что делает ассортимент еще более однообразным и занудным.
Если отвлечься от стариковского брюзжания и обратить внимание на факты нашей славной современности, то можно отметить, что участники игрового рынка вовсе не ощущают своей ущербности и, напротив, чувствуют себя довольно уверенно. Ловко подстраиваются под новые тенденции (например, делают игровые серверы для любого продукта, мало-мальски для этой цели пригодного), организуют симбиозы с «железными» вендорами, непрерывно заглатывают всё новые стартапы, размещают реальную рекламу на виртуальных стенах очередной «мегаполисной» стрелялки и самое главное — успешно продают свои творения целевой аудитории, в которую ветераны Dune 2 и Doom уже давно не входят.
Самым бурным и во многом определяющим будущее индустрии для рынка игр стал 2004 год, когда объем боксовых продаж обогнал по суммарным доходам американский кинопрокат. Тогда же вендоры индустрии сосредоточились на производстве сиквелов как наиболее простом способе вывести продукт на высокий уровень продаж, сэкономив на маркетинге. Практически одновременно на геймеров обрушился шквал громких имен: Doom 3, GTA: San Andreas, Half-Life 2, Halo 2 и др. Продолжения всенародно любимых продуктов были так популярны, что еще задолго до их официального выпуска рабочие копии, очутившиеся стараниями пиратов в Интернете, предлагались по ценам в 3—5 раз выше среднерыночных.
В то же время четко обозначился консольный тренд в индустрии. Появились первые межотраслевые альянсы. В Microsoft позаботились о том, чтобы Halo 2 была ориентирована на Xbox, а разработчики GTA: San Andreas сделали ставку на Sony PlayStation 2. 2004 год принес разработчикам больше $7,3 млрд. от продажи 248 млн. игр. При этом на консольный сегмент пришлось $5,2 млрд. Еще миллиард заработали вендоры, поставляющие развлечения на мобильные устройства.
К 2004 году рынок окончательно разочаровался в играх, созданных по мотивам блокбастеров. Даже на фоне такого потрясающего коммерческого успеха, который имел цикл «Звездные войны» Лукаса, многочисленные попытки поставить геймера на место Люка Скайуокера не принесли желаемого финансового результата. А вот обратный процесс — перекочевывание игровых героев на кинопленку — оказался гораздо успешнее. Вспомнить хотя бы Лару Крофт из Tomb Raider.
Подлинным символом того времени стала Half-Life 2. Первая часть игры вывела в 1998 году малоизвестную студию Valve Software на лидерские позиции. Кстати, не факт, что подобная ситуация имела бы место в настоящее время, когда всех небольших игроков, имеющих перспективные проекты, гиганты рынка скупают на корню. Успех Valve предопределил окончательное поражение ветерана 3D-шутеров id Software, хотя последний, эксплуатируя внушительную подборку лицензий, неоднократно пытался вернуть былую популярность у геймеров — в частности, за счет Quake 3 и Wolfenstein 3D. Причем Quake 3 послужил ответом на возросший интерес потребителей к многопользовательскому режиму в 3D-шутерах.
Возможно, попытка и увенчалась бы успехом, если б Valve не осознала перспективность идеи раньше и не выдала миру Counter-Strike. Однопользовательский режим с истреблением туповатых ботов в этом суперхите стал просто формальным довеском, а сама игра стала стандартом, сделав мощную онлайн-составляющую обязательной для успешного продвижения на рынке 3D-шутеров и фактически послужив основой для появления киберспорта с реальными чемпионатами и впечатляющими призовыми фондами.
К 2004 году можно также отнести появление первых крупных проектов в сфере казуальных игр. Разумеется, вендоры начали развивать альтернативное направление не ради того, чтобы чем-нибудь занять изнывающих от безделья офисных сотрудников. Резко возросшие темпы выхода на рынок виртуальных карточных игр, паззлов и кроссвордов были обусловлены изменениями в демографическом составе потребительской аудитории, а конкретнее — постоянным увеличением доли женщин среди геймеров. К тому времени до 70% посетителей сайтов, торгующих играми, относились к прекрасному полу. Американская ассоциация развлекательного ПО опубликовала исследовательский отчет, в котором утверждалось, что 26% потребителей компьютерных игр — это женщины в возрасте от 18 лет и выше, 21% — юноши до 17 лет, 12% — девочки от 6 до 17 лет, и 38% — «хардкорный» костяк из мужчин, отпраздновавших восемнадцатилетие. Как видно, женская доля оказалась довольно внушительной. А поскольку леди наотрез отказывались принимать Quake и Doom со всеми их продолжениями и подражаниями, как, впрочем, и изощренные стратегии, пришлось срочно придумывать новые жанровые категории.