Мобильный WiMAX, а также доступ вне зоны прямой видимости основаны на OFDMA-модуляции (ортогональном частотном разделении каналов). В этом случае в каждую единицу времени выбирается наиболее мощный сигнал, в том числе и из отраженных. Этот вид уплотнения каналов позволяет, понижая скорость передачи данных на каждой из поднесущих, ослаблять влияние помех, возникающих в результате многолучевого распространения сигнала. Это неизбежно снижает пропускную способность беспроводного канала и дальность связи в несколько раз. Однако использование большого количества поднесущих позволяет уменьшить влияние этих факторов. Так, по утверждению технического директора ЗАО «Синтерра» Александра Ильина, оборудование NextNet поддерживает до 1024 поднесущих, что обеспечивает предоставление услуг не только в зонах с отсутствием прямой видимости, но и для абонентских терминалов, размещенных на движущихся объектах.
Впрочем, некоторые производители на свой страх и риск ранее уже наладили выпуск pre-WiMAX оборудования, основываясь на общих спецификациях утвержденного в 2004 году стандарта 802.16-2004. В частности, израильская компания Alvarion, североамериканская NextNet и даже российская Infinet уже давно предлагают свою продукцию желающим рискнуть в этом бизнесе. Но не будучи сертифицированным WiMAX-форумом, это оборудование не только остается несовместимым друг с другом, но и отличается по своим возможностям и техническим характеристикам от заложенных в стандарт.
Тем не менее множество операторов во всем мире (в том числе и в России) начали предлагать корпоративным клиентам услуги pre-WiMAX-сетей, построенных на таком оборудовании. Заметим, что в отличие от сетей WiFi на использование пригодных для WiMAX частот требуется лицензия. В США крупнейшим владельцем подходящих частотных диапазонов является корпорация Sprint Nextel. Второй участник рынка — Clearwire — еще в 2004 году, получив от венчурного фонда Intel Capital инвестиции в размере $150 млн., начала развертывать pre-WiMAX-сеть по стандарту IEEE 802.16-2004 на основе оборудования компании NextNet, являющейся ее дочерним подразделением. Любопытно, что руководит компанией миллиардер Крэйг Маккоу (Craig McCaw), построивший в свое время одну из первых в США сетей сотовой связи, которая в середине девяностых была приобретена корпорацией AT&T за $11,5 млрд — так что опыта построения общенациональных сетей ему не занимать.
А недавно корпорация Intel совместно с компанией Motorola объявили об инвестициях в Clearwire в размере $900 млн. На нынешнем этапе этот оператор предоставляет услуги беспроводного доступа в Интернет в двадцати шести регионах США, а также в Ирландии, Бельгии, Дании и Мексике. По разным данным, Clearwire обслуживает от шестидесяти до ста тысяч пользователей, хотя мощность ее сетей рассчитана почти на 5 млн. абонентов, поэтому финансирование планируется направить в основном на разработку и дальнейшее продвижение оборудования для сетей WiMAX.
В России этот стандарт тоже привлекает большое внимание различных телекоммуникационных компаний. В первую очередь — независимых операторов широкополосной связи, так как беспроводная связь позволяет вступить в прямую конкуренцию с локальными монополистами. С другой стороны, скорость передачи данных у таких сетей все же маловата для полного завоевания рынка: в практических реализациях она пока не превышает 1,5 Мбит/с, хотя стандарт допускает гораздо более высокие скорости (до 50—70 Мбит/с).
В настоящее время в мире число абонентов WiMAX— и pre-WiMAX-сетей стремительно растет. Если в 2004 году абонентская база pre-WiMAX сетей составляла около миллиона человек, то в 2005-м — уже около полутора, а к концу нынешнего года ожидается около трех миллионов абонентов. Так как процесс лицензирования частот для WiMAX в Европе был уже не столь обременительным для операторов, каковым в итоге оказался у сетей третьего поколения, то операторы смогли больше денег вложить в опережающее развитие инфраструктуры.
Конечно, в России несколько осложняют ситуацию недавно введенные Государственной комиссией по распределению частот ограничения, которые под лозунгом поощрения конкуренции значительно ужесточают нормативы по мощности и радиусу охвата базовых станций в диапазонах 2,4—2,5 ГГц, 3,4—3,5 ГГц, 5,1—5,3 ГГц и 5,6—6,4 ГГц. Так, в городах с населением более 1 млн. человек радиус действия станции не должен превышать 3 км, а с населением от 250 тысяч до 1 млн. человек не может быть более 5—6 км. Работать в полную силу сетям WiMAX разрешено лишь в городах с населением до 250 тысяч человек и в сельской местности. Все это затрудняет продвижение услуг в ближайших окрестностях крупных городов, а также увеличивает общую стоимость выхода на рынок. Опрошенные мною эксперты в один голос оценили порог для выхода на московский рынок во многие миллионы долларов, тогда как для города размером с Воронеж это может стоить меньше миллиона.