Но подобно тому, как рукописные тексты и картины никуда не делись за полтысячелетия, прошедшего со времен Гутенберга, так и "бумажные" технологии не собираются исчезать по мере распространения электронных средств представления информации. Если электронные устройства, сравнимые по удобству чтения с бумажными книгами, постепенно возникают на горизонте, то, к примеру, в офисной практике ничего не меняется - работать с электронными документами удобно, но читать с бумаги гораздо комфортнее. Статистика говорит, что, к сожалению, потребление бумаги в офисах растет устрашающими темпами: до 15–20% в год, причем, например, в Голландии годовое потребление офисных бумаг на человека превышает 13 кг (Россия, к счастью, отстала почти на порядок - в 2005 году эта цифра составляла 1,6–1,7 кг, зато рост у нас примерно 25-процентный).
Но вот что информационная революция действительно совершила, так это переворот в самой технологии получения бумажных изображений. Длился сей процесс всего лишь несколько десятилетий: еще в раннем школьном возрасте, в 1960-е годы, я не раз ходил на экскурсию в типографию "Литературной газеты", где собственными глазами видел, как работают линотипы - огромные (с человеческий рост) автоматы, на входе которых - клавиатура пишущей машинки, а на выходе - отливные формы типографских строк из специального безусадочного свинцово-сурьмяного сплава, гарта. Деятели из современных комиссий по охране окружающей среды, даже пайку свинцовыми припоями запрещающие, упали бы в обморок, если б зашли в эти цеха. В домашних же условиях и в конторах (ныне именуемых офисами) оставался лишь выбор между рукописью и машинописью. По всем этим причинам появление принтеров в быту и фотонаборных автоматов в полиграфии приняли все, сразу и безоговорочно.
Если не брать в расчет рисование от руки, то на сегодняшний день есть четыре основные технологии получения изображений на плоском носителе: типографская красочная печать, фотографический "серебряный" процесс, электрография и струйная печать. Кроме того, есть еще несколько менее распространенных и не столь универсальных. Каждая из технологий имеет ряд вариантов: например, электрография употребляется как для получения копий (ксерокопирование), так и для печати. Соответствующие принтеры известны под названием лазерных, и эту технологию мы рассмотрим подробнее.
Электрографический процесс (у нас его нередко называют "ксерографическим") был изобретен в 1938 году американским инженером Честертоном Карлсоном. В 1947 году изобретение было продано Haloid Company, которая в 1950 году произвела на свет первый копировальный аппарат. В 1961 году компания получила название Xerox Corporation. Первый лазерный принтер был создан в начале 1970-х годов инженерами знаменитой лаборатории Xerox PARC [Легенда гласит, что сеть Ethernet была изобретена специально для того, чтобы все сотрудники лаборатории могли попечатать на этом принтере], а в 1975 году IBM первой начала их промышленное производство. Эти принтеры были безумно дорогими [Например, модель Xerox 9700 в 1977 году можно было приобрести за 350 тысяч долларов], медленными и капризными, и более-менее широкое распространение лазерная печать получила лишь начиная с 1984 года, когда компания Hewlett-Packard выпустила первый "народный" принтер серии LaserJet.
Принцип электрографической печати по идее несложен, но довольно громоздок в исполнении. Он основан на зависимости электрического сопротивления полупроводников от освещенности. Пластина (ныне это круглый барабан), покрытая полупроводниковым светочувствительным слоем (традиционно на основе селена, но теперь используют и другие материалы, например, органические полупроводники), равномерно заряжается положительным статическим зарядом (1000 В и более).
В темноте полупроводник представляет собой отличный изолятор, потому заряд сохраняется достаточно долго - как на пластмассовой расческе, потертой о синтетику или мех. Затем луч ИК-лазера (или другого источника с высокой интенсивностью света, например от светодиодов), модулированный изображением оригинала, который был сформирован сканирующей системой, обегает поверхность полупроводника, и там, где свет попадает на полупроводник, сопротивление полупроводника резко падает, и положительные заряды через металлическую подложку уходят "в землю".
В копировальных аппаратах, в отличие от принтеров, используют яркую лампу (как в сканерах), освещающую оригинал, изображение которого проецируется на пластину или барабан со светочувствительным слоем. Этим объясняется, почему копировальные аппараты возникли гораздо раньше электрографических принтеров, - тогда попросту не существовало достаточно дешевых и компактных лазеров или других подобных источников света, которые можно было модулировать для получения построчной развертки.
Тем или иным образом на поверхность полупроводникового слоя переносится невидимый пока рисунок оригинала, образованный положительно заряженными частицами. Чтобы сделать оригинал видимым и перенести на бумагу, на небольшом расстоянии от светочувствительной поверхности проворачивают магнитный валик с положительно заряженным тонером (красящим порошком). Электростатические силы притяжения преодолевают магнитные, удерживающие тонер на барабане, и тонер прилипает к фоточувствительному барабану там, где заряды стекли, - так, как наэлектризованные бумажки притягиваются к стеклянной палочке. Осталось прокатить по такой поверхности лист бумаги (тонер перенесется на нее), а затем пропустить лист через печку, где частицы тонера плавятся и намертво схватываются с бумагой.