Руководство NASA дало добро на отправку к космическому телескопу имени Хаббла очередной ремонтной миссии. Директор агентства Майкл Гриффин объявил об этом 31 октября в ходе встречи с персоналом расположенного в окрестностях Вашингтона Центра космических полетов имени Годдарда.
Прославленная орбитальная обсерватория была выведена на околоземную орбиту 25 апреля 1990 года и уже 20 мая передала на Землю первый снимок. Однако телескоп давал не слишком резкие изображения, что, конечно, не удовлетворяло астрономов. Как выяснилось, эти аберрации возникали из-за дефекта шлифовки главного зеркала. Телескоп можно было вернуть в штатный режим, модифицировав его аппаратуру, что и было сделано в декабре 1993 года. Эту работу выполнили члены команды космического корабля Endeavour, которые одновременно заменили солнечные панели и гироскопы. Позднее «Хаббл» модернизировали еще трижды - в 1997, 1999 и 2002 годах. Обсерватория получила новые спектроскопы, гироскопы и запоминающие устройства, более мощный бортовой компьютер, а также суперкамеру для обзорных съемок, позволяющую вести наблюдения в спектральном диапазоне от ближней инфракрасной зоны до ультрафиолета. Очередной профилактический ремонт был намечен на начало 2005 года, однако трагическая гибель шаттла Columbia сорвала эти планы.
Потребность в очередном ремонте в основном связана с необходимостью обеспечить стабильную ориентацию телескопа в космическом пространстве. Ранее эту задачу выполняли три гироскопа, однако больше года назад один из них был переведен в пассивный режим. Если бы пришлось отключить и второй гироскоп, что с 50-процентной вероятностью должно случиться не позднее осени 2008 года, телескоп окажется почти бесполезен. Поэтому астрономы и любители науки со всего мира уже давно настоятельно призывали NASA не бросать «Хаббл» на произвол судьбы, но ремонтная миссия казалась агентству слишком рискованной.
Теперь решение наконец принято. По словам Гриффина, очередной, уже последний полет к «Хабблу» состоится непременно, но не ранее, чем через полтора года. К нему отправится корабль многоразового использования Discovery, которым будет командовать участник трех орбитальных полетов Скотт Элтман (Scott Altman). Космическим ремонтникам предстоит заменить гироскопы и аккумуляторные батареи, а также смонтировать устройство для точной наводки телескопа. Заодно они установят новую широкоугольную камеру и ультрафиолетовый спектрограф COS, который будет собирать информацию о крупномасштабной структуре Вселенной.
Пятая по счету сервисная миссия на «Хаббл» позволит ветерану проработать до 2013 года. После этого знаменитую обсерваторию можно будет отправить в отставку, ибо на смену ей должен прийти куда более совершенный космический телескоп имени Джеймса Уэбба. АЛ
Сложная компьютерная модель горения автомобильного топлива позволила ученым из Массачусетского технологического института отыскать новый путь значительной экономии горючего и повышения мощности двигателей.
Казалось бы, годами вылизываемые обычные бензиновые моторы с искровым зажиганием уже достигли потолка эффективности. Дальнейшие улучшения во многом ограничиваются так называемым пределом детонации. При детонации пережатая и перегретая смесь из воздуха и бензина самовоспламеняется, как в дизеле, вместо того чтобы вспыхивать от искры, что приводит к быстрому разрушению мотора. Этот эффект требует использования более дорогого топлива и мешает применению турбонаддува, загоняющего в рабочий объем больше горючей смеси.
Расчеты показали, что предел детонации можно обойти, если вовремя впрыснуть в цилиндр немного спирта. Испаряясь, спирт охлаждает рабочую смесь и позволяет втрое увеличить степень сжатия без детонации. Такой двигатель с впрыском спирта и турбонаддувом при той же мощности может быть вдвое компактнее и потреблять на 20-30 процентов меньше бензина. Причем расход спирта не превысит пяти процентов от расхода бензина, и дополнительный бак придется пополнять раз в несколько месяцев. Кроме того, вместо чистого спирта можно использовать спиртовую смесь E85, которую уже производят на юге США в достаточных количествах из сельскохозяйственных отходов.
Эксперименты, проведенные учеными совместно с Ford Motor Company, подтвердили компьютерные расчеты. Согласно оценкам, автомобиль с такой системой будет сравним по эффективности с гибридными машинами, но обойдется его владельцу всего на тысячу долларов дороже обычного, тогда как гибридный автомобиль сегодня в среднем дороже на три-пять тысяч. И если все пойдет хорошо, возможно, уже в ближайшие пять лет машины с дополнительным впрыском спирта появятся на дорогах. ГА
«Мы в этом мире только гости…» - на такие размышления поневоле наводит статья «Imagine Earth Without People» («Вообразите безлюдную Землю»), ставшая гвоздем одного из осенних номеров журнала New Scientist. В ней ведущие экологи, палеонтологи и футуристы по крупицам собирают «воспоминания о будущем» Земли, в одночасье лишившейся всего населения. Наряду с возможными причинами опустения планеты (ядерная война, эпидемия) остроумные предсказатели называют и такой, как «длительная командировка в другую галактику на курсы повышения квалификации по природопользованию».
Как считают исследователи, долгосрочный ликбез пойдет на пользу отнюдь не только кругозору землян - за время отсутствия Homo sapiens многострадальная планета довольно быстро воспрянет духом, залечив раны от бурной человеческой деятельности. Первыми в лету канут пахотные поля и проселки, которые мгновенно зарастут бурьяном. Спустя два десятка лет та же судьба постигнет и хайвеи, а то, что с планетой «что-то не так», станет заметно уже с космической орбиты, где неведомым наблюдателям сразу бросятся в глаза развалины городов. Через полвека после «часа X» улицы всех без исключения мегаполисов зарастут травой и кустарником, а через столетие плесневые грибы и жучки-короеды доконают последний деревянный дом. Постройки из стекла и бетона продержатся немногим дольше - большинству из них не суждено справить двухвековой юбилей. Неумолимое время не пощадит и трехтысячелетние египетские пирамиды, для которых нынешний миллениум, судя по всему, станет последним.
«Как ни печально осознавать, без человека этот пейзаж станет куда радостней», - констатирует один из соавторов исследования, калифорнийский эколог Джон Оррок (John Orrock). В отсутствие своего главного врага воспрянут флора и фауна: пятнадцать с лишним тысяч видов, ныне находящихся на грани вымирания по вине человека, начнут восстанавливать прежнюю численность. Впрочем, ряд былых экосистем, некогда измененных «царем природы», не вернется в первозданное состояние уже никогда. Так, джунгли, некогда бушевавшие на Гавайях, уже не восстанут в прежнем виде, поскольку принесенная поселенцами и укоренившаяся там трава является причиной частых лесных пожаров.
Место многих сорняков займут одичавшие «франкенштейны» - плоды деятельности лабораторий по генной модификации, имеющие ряд преимуществ перед естественными сородичами. Утечка избыточного углекислого газа в воздух продолжится целое столетие, но по прошествии десяти веков состав атмосферы окончательно вернется к «дочеловеческим» нормам. В итоге через каких-то пятьдесят тысяч лет - миг по геологическим меркам - на лике планеты не останется ничего, что позволило бы «со стороны» решить, что на ней правила бал могущественная цивилизация.
Пожалуй, самыми «долгоиграющими» порождениями человеческих рук станут промышленные отходы: период деактивации этих глубоко зарытых в землю «кладов» составляет от сотен тысяч (химическая) до пары миллионов лет (атомная индустрия). Интересно, не желанием ли оставить о себе как можно более долгую память объясняется нынешнее поведение многих мировых держав, наперебой стремящихся стать членами «атомного клуба»? ДК
НОВОСТИ: Микрофишки
В преддверии выпуска Windows Vista корпорация Microsoft разродилась релизами целого ряда важных компонентов грядущей системы. Помимо браузера Internet Explorer 7 в свет вышли свежий Windows Media Player 11 (обновленный интерфейс, поддержка сервиса Urge) и инструмент для борьбы со шпионским ПО - Windows Defender (его тестирование затянулось аж на два года). Все эти программы доступны и пользователям Windows XP; правда, для их получения придется пройти антипиратскую проверку (WGA). По всей видимости, перед очень важным для нее запуском Vista корпорация задумала как можно более наглядно показать пользователям выгоды покупки легальных продуктов.