Одновременно немецкое наступление было остановлено и в Сталинграде, и на Кавказском хребте, через который гитлеровцам перевалить не удалось. Лишь доблестные немецкие альпинисты смогли добиться знаменитого спортивного достижения — 21 августа 1942 года, в самый разгар битвы за Кавказ, они взошли на самую высокую вершину Кавказа — гору Эльбрус, считавшуюся в “Третьем рейхе” священной горой ариев, и там водрузили имперский военный флаг со свастикой.
Битва за Кавказ тоже была не чета Эль-Аламейну, унеся жизни двухсот тысяч советских воинов и стольких же немцев.
К началу ноября немцы стали осознавать, что в этом году им взять Сталинград не удастся. Противник стал готовиться к затяжным зимним боям, во время которых можно будет накопить необходимые силы для весеннего наступления. О том, что советские войска дерзнут после столь тяжелых потерь сами перейти в наступление, гитлеровское командование и не помышляло. Подобная отчаянная смелость со стороны русских и не рассматривалась. А в это время Ставка Сталина уже разрабатывала план операции под кодовым названием “Уран”.
Первый удар по немцам должны были нанести войска Юго-Западного фронта под командованием генерал-лейтенанта Ватутина. И после мощной артподготовки они нанесли его утром 19 ноября. Так началось это неожиданное и губительное для армии Паулюса контрнаступление.
Соотношение сил на 19 ноября было таково: у нас — более 1 миллиона человек, 13,5 тысяч орудий и минометов, свыше 1000 зенитных орудий, 115 дивизионов реактивной артиллерии, около 900 танков, 1115 самолетов; основные силы группы армий “Б”, действовавшие в районе Cpеднего Дона, Сталинграда и южнее, включали 8-ю итальянскую, 3-ю и 4-ю румынские армии, 6-ю немецкую армию и 4-ю танковую немецкую армию, в этой группировке насчитывалось свыше 1 миллиона человек, 675 танков и штурмовых орудий, свыше 10 тысяч орудий и минометов. Группу армий “Б” поддерживали 4-й воздушный флот и 8-й авиакорпус — свыше 1200 самолетов.
Так начался второй этап Сталинградской битвы, закончившейся полной и сокрушительной победой наших войск, которую мы торжественно будем отмечать в феврале следующего года.
Весь мир, видя до этого мощнейшее наступление немцев на юге России, вдруг стал свидетелем чуда русского оружия. Гигантская немецкая группировка была окружена, разгромлена и взята в плен.
Ни шагу назад!
Ровно двести дней — от 17 июля 1942 до 2 февраля 1943-го. Были длинные войны — Столетняя, например, рекордсмен. Но ведь она длилась с огромными перерывами. С тем же успехом можно было бы 223 года монголо-татарского ига на Руси назвать Двухсотлетней войной.
А вот таких битв, как Сталинградская, чтобы двести дней да без какой-либо передышки! — такого не бывало. И дай Бог, чтоб никогда больше не повторялось.
Самое крупное сражение самой великой войны в истории человечества. Вот почему его окончание следует праздновать так же, как День Победы. Вот почему такой нелепостью оказалось переименование Хрущевым Сталинграда в Волгоград. Это все равно, как если бы Бородино переименовали в Подмосковск, а Полтаву, расположенную на берегах Ворсклы, в Ворсклоград. И говорили бы: “Бородинское сражение проходило в поле около Подмосковска, а Полтавская битва — под Ворсклоградом”. Абсурд! Но не меньший абсурд говорить: “Сталинградская битва проходила под Волгоградом”. Когда житель Волгограда говорит какому-нибудь иностранцу: “Я из Волгограда”, иностранец пожимает плечами. “Это то же самое, что Сталинград”, — следует пояснение, и иностранец уважительно вскидывает брови: “О-о-о!”. Сталинград знают во всем мире! И было бы логично и законно возвратить городу именно то название, с которым он приобрел величайшую всемирную славу.
Одновременно с поражением гитлеровцев на берегах Волги окончательно рухнул мощный и казавшийся столь безупречным план “Барбаросса”. Главный разработчик этого плана генерал Фридрих Паулюс оказался в советском плену.
Еще когда немцам не удалось с ходу захватить Москву и Ленинград, план продолжал осуществляться — в случае захвата южных нефтеносных районов Москва и Ленинград, по мнению фашистского командования, непременно бы пали. С окружением 6-й армии под Сталинградом этим мечтам суждено было полностью развеяться.
Германский император XII века Фридрих Барбаросса утонул во время Третьего крестового похода в Малой Азии в мелководной речке Селефе, свалившись с коня в полных доспехах и захлебнувшись. Зимой 1942—1943 годов русской Селефой для Германии стала полноводная и глубокая Волга. В ней Барбаросса утонул во второй раз. Крестовый поход гитлеровских псов-рыцарей на Россию захлебнулся в волжской воде.
И Сталин, и Гитлер прекрасно понимали, что судьба всей великой войны решается здесь, на волжских берегах.
— Ни шагу назад! — призвал Сталин в знаменитом приказе Верховного главнокомандующего за номером 227.
— Я не уйду с Волги! — в бешенстве кричал Гитлер, узнав о мощном нашем контрнаступлении. — Войска 6-й армии, окруженные под Сталинградом, впредь именовать войсками крепости Сталинград!
Окружение более чем трехсоттысячной армии Паулюса достойно особого восхищения — оно состоялось уже через три дня после начала наступательной операции советских войск. Войск, которые, по мнению гитлеровского командования, никак не способны были к наступательным действиям, а уж тем более к тому, чтобы окружить самую мощную группировку войск на всем Восточном фронте. И тем не менее, уже 22 ноября Паулюс докладывает в штаб группы армий “Б”: “Армия окружена, запасы горючего кончаются, танки и тяжелое оружие в этом случае будут неподвижны. Положение с боеприпасами критическое...” Единственным выходом для немцев оставалось покинуть Сталинград и прорываться из окружения. Но Гитлер не хотел об этом слышать, требуя, чтобы котел был прорван снаружи, а не изнутри, чтобы Сталинград оставался в германских руках. Он все еще был уверен, что 4-я танковая армия Манштейна способна это сделать без привлечения каких-либо других сил, и отказался снимать дополнительные части с Северного Кавказа. 12 декабря Манштейн нанес первый танковый удар, но контрнаступающие советские войска сокрушили танковую мощь 4-й армии; план Гитлера был полностью сорван.
К концу 1942 года стало окончательно очевидным, что Германия получила сокрушительное поражение. Необходимо было решительно развить успех, и 19 декабря Сталин утверждает план операции “Кольцо” по уничтожению окруженного под Сталинградом противника.
22 декабря указом Президиума Верховного Совета СССР была учреждена медаль “За оборону Сталинграда”. В тот же день была учреждена медаль “За оборону Ленинграда”. Это явилось ярким свидетельством того, что руководство страны отныне не сомневалось — ни твердыня на Волге, ни главный город на Неве не будут сданы врагу.
Прежде чем началась операция “Кольцо”, прошла огромная пропагандистская работа — до сведения окруженных немцев доводилось, что все планы по прорыву кольца снаружи потерпели крах, что они обречены и самым разумным было бы сдаться в плен. С самолетов было сброшено более полутора миллионов листовок, проведено более трехсот радиообращений. Но немцы не тот народ, который готов сразу идти в плен, даже осознав свою обреченность. Паулюс отдавал свои строгие приказы: “Мы все знаем, что нам грозит, если армия прекратит сопротивление: большинство из нас ждет верная смерть либо от вражеской пули, либо от голода и страданий в позорном сибирском плену. Но одно точно: кто сдается в плен, тот никогда больше не увидит своих близких. У нас есть один выход: бороться до последнего патрона, несмотря на усиливающиеся холода и голод”.
Никакие увещевания не подействовали, 8 января советское командование предъявило Паулюсу последний ультиматум, который был отвергнут, и 10 января наши войска начали проведение операции “Кольцо”. В течение недели группировка Паулюса была сильно сдавлена со всех сторон и рассечена на несколько малых котлов. Немцы дрались отчаянно, и наши войска несли почти такие же тяжкие потери, как они.
И вновь Паулюс обращался к Гитлеру с просьбой разрешить ему самостоятельно выходить из окружения, а Гитлер упрямо твердил о том, что он должен оставаться до последнего в крепости Сталинград. 20 января дисциплинированный Паулюс послал фюреру телеграмму с поздравлениями по случаю девятой годовщины прихода Адольфа Гитлера к власти в Германии. Телеграмма эта полна отчаянного трагизма и безысходности: “Над Сталинградом еще развевается флаг со свастикой. Пусть наша борьба будет нынешним и будущим поколениям примером того, что не следует капитулировать даже в безнадежном положении. Тогда Германия победит. Хайль, мой фюрер!”.