Писать о принтерах сложно, и это неудивительно – революционные изменения в данной области ИТ-индустрии если и происходят, то очень редко. Рынок офисной и домашней печати технологически поделен, по сути, на две большие части – струйную и лазерную/светодиодную. Поэтому, когда в эту «сладкую парочку» вклинивается что-то третье, это вызывает живое любопытство. Таким «возмутителем спокойствия» в нашей лаборатории стал принтер Xerox ColorCube 8870, представляющий редкий и интересный класс твердочернильных устройств.
Напомним, что твердочернильная печать некогда увидела свет благодаря компании Tektronix, а затем «по наследству» перешла к Xerox. Твердочернильная технология объединяет черты струйной и лазерной. От струйной, помимо принципа работы, она позаимствовала качественную цветопередачу, а от лазерной – высокое быстродействие. Внутри принтера находится барабан переноса внушительного диаметра, по всей ширине которого расположен блок пьезоэлектрических головок (этот барабан, по сути, единственный компонент, требующий периодической замены, благодаря чему у принтера низкая стоимость владения). Именно «рассредоточенностью» блока головок (по информации изготовителя, он неподвижен, по другим сведениям – все-таки перемещается, но на небольшое расстояние) по всей ширине барабана и объясняется высокая скорость печати.
Работа принтера начинается с подготовки. Четыре бескартриджных бруска с твердыми красителями (CMYK), напоминающими восковые мелки, помещаются в направляющие, где они прижимаются к нагревательному элементу и по мере необходимости плавятся. В расплавленном состоянии красители поступают в нагреваемые резервуары печатных головок, где и поддерживаются в жидком виде. При работе чернила выбрасываются из сопел печатающей головки и наносятся на барабан переноса, также подогреваемый. Затем выполняется протяжка бумаги между барабаном и прижимным роликом, при которой и происходит перенос красителя на бумагу. Каждый оборот барабана соответствует одной отпечатанной странице. На этом печать завершается – чернила застывают естественным образом. Никаких блоков закрепления тонера и сложных электронно-механических узлов переноса изображения, как в лазерных принтерах, здесь нет, что способствует упрощению конструкции и тем самым повышению ее надежности.
Поскольку первоначальный разогрев принтера занимает продолжительное время (так, нашему образцу на это понадобилось около 16 мин) и приводит к повышенному расходу красителя из-за необходимости прочистки головок, рекомендуется постоянно держать принтер во включенном состоянии. Понятно, что сегодня, когда экономия энергии становится все более актуальной, эту особенность твердочернильных аппаратов надо как-то компенсировать. По этой причине в ColorCube 8870 реализована технология, получившая название Intelligent Ready, суть которой – в отслеживании и анализе характера использования принтера и автоматической настройке «расписания» перевода в состояние пониженного энергопотребления, когда тот не используется (по окончании рабочего дня, в обеденный перерыв, в выходные). Более того, если сравнить твердочернильный и лазерный принтеры одного уровня, то, как заявляет компания Xerox, за весь срок эксплуатации у первого потребление электроэнергии окажется на треть меньше, чем у второго.
Принтер будет интересен предприятиям, где требуется много печатать: ежемесячная нагрузка ColorCube 8870 – до 120 тыс. страниц. Кроме того, поскольку в твердочернильных принтерах растрирование стохастическое, отпечатки лишены свойственного «лазерникам» упорядоченного растра, а отличная цветопередача и характерный блеск идеально подходят, например, для презентационных материалов.
Из недостатков, присущих твердочернильной технологии печати, достойны упоминания лишь два. Во-первых, отпечатки не терпят грубого обращения: воскоподобные красители можно процарапать. А во-вторых, капли красителя достаточно крупные (по сравнению с каплями у струйных принтеров), из-за чего при рассматривании отпечатков с близкого расстояния заметна характерная «зернистость». Впрочем, при печати офисных документов это не имеет значения – с передачей мелкого текста твердочернильный принтер справляется почти так же, как лазерный (например, у нашего образца текст оставался разборчивым вплоть до кегля 2 пункта).
Модель ColorCube 8870 оснащена истинным интерпретатором Adobe PostScript 3, а также совместима с языком PCL. Правда, при использовании PCL-драйвера заметно усиливался шум, издаваемый принтером при печати, но это, возможно, было свойственно только конкретному образцу изделия. В остальном никаких претензий к работе принтера у нас не возникло. Заявленное быстродействие (40 стр./мин) достигается только в режиме быстрой печати, в режиме по умолчанию оно вдвое ниже. Заявленных 5 с на выход первой страницы нам добиться не удалось, но за 8 с ручаемся, что, согласитесь, тоже очень неплохо.