— А как ты представляешь себе свое дело? — спросила София. — Я не могу позволить тебе ломать и дальше. Это не по законам. Это противоречит всему.
— Раз это есть — значит, этому надлежит быть, — изрек Каскет. — Такова незыблемая формула. А вот уничтожение этого будет действительно противоречить всем правилам.
София в раздумье медленно проплыла к высокому окну, за которым была видна все та же бурая равнина. Потом так же медленно кивнула.
— Вот он, неизбежный дуализм! — засмеялся Каскет. — И никуда от него не деться. Все подчиняется этому космическому цинизму. Ты сама создала мир таким, противопоставив свет и тьму.
— Я была лишь проводником высшей воли, — гневно воскликнула София. — И свет и тьма — еще не все. Есть и сумерки. Люди — сумеречны.
— Не все, — уклонился Каскет.
— Нет, все, — ударила София. — А кто нет — отступление от нормы. Патология. Это не люди.
— Очень хорошо, — поклонился Каскет, уязвленный.
— Верно, я люблю людей, — продолжала София, — со всеми их грехами. Ведь они — люди. И я заступаюсь за них перед ликом Его и перед ликами тех, кто им вредит. Хотя твое лицо не назовешь ликом.
— Харя, — подсказал Каскет. — Рожа, мурло, личина. Она поморщилась.
— Может, и так. Но и это — лики. Они разные. Так просто не определишь твою маску, Каскет. А потому и все равно не отступлюсь от своего, ибо я — защитница. Всякое дерево, не приносящее доброго плода, срубают и бросают в огонь. Ты можешь что-нибудь сказать?
— Я не отступлюсь от своего, — вызывающе передразнил ее Каскет. — Иго мое благо и бремя мое легко. Дорогу осилит бредущий.
— Сам выбирай свой путь из дворца, — рекла она.
И Каскет двинулся прямо на стену. Когда до стены оставалось совсем немного, стена исчезла, и перед Каскетом вновь оказалась дорога.
— Ты выбрал, — донесся голос Софии.
Была дорога. По ней шел человек в терновом венце. Каскет остановился.
— Quo vadis, Domine? — спросил он, когда человек поравнялся с ним.
И услышал:
— В Рим, чтобы быть снова распяту.
С этими словами человек исчез. Каскет помотал головой, потом рассмеялся.
— Такова твоя участь, — напутствовал он человека. Потом Каскет пошел своей дорогой.
Постепенно, не сразу, так, чтобы к нему привыкли и не кляли при первом услышании, не бежали узнавать, что это, не останавливались посреди дороги, обратившись в слух, постепенно, — звук нарастал в воздухе. Он не был ни на что похож, этот звук. К нему можно было применить все определения — и шум, и вой, и плач, и вопль, и стон, и скрежет зубов. Каскет тоже не мог разобрать, что это.
Он быстро шагал по дороге. Равнина давно уже сменилась пейзажем покинутых деревень, обвалившихся стен, печных труб, торчавших из пепла быта, воронья, каркающего над развалинами Каскету было безразлично, какое бедствие постигло этот край — мор или глад. Главное, сохранилась дорога, задающая направление. Это было главное.
На перекрестке трех дорог он остановился. Здесь стояли две статуи: ночной охотницы, и Януса, бога, которому ведомо все. Здесь Каскет стоял раздумывая, когда со всех сторон, сверху послышалось хлопанье крыльев, адское завывание, хохот, свист бичей, и перед Каскетом закрутилась, завилась, загигикала Дикая охота. Каскет разглядел сонм страшных призраков и злых духов, мечущихся в скачущей пляске. Он стоял на месте — перекресток был особенно опасен для встречи с Дикой охотой, и потому бежать было некуда. В это время перед ним возник длинный сухопарый человек в черном костюме для верховой езды, черной широкополой шляпе и с допотопным мушкетом в руке. Его узкое безгубое лицо было мрачно. Они взглянули друг другу в глаза.
— Вот и ты, — наконец произнес человек.
— Вот и ты! — заголосило, завыло вокруг. — Вот и ты! Давно мы ищем тебя, Каскет. Давно, давно, давно, давно мы ищем тебя, Каскет!
— Что я вам? — спросил Каскет.
Черный человек улыбнулся — оскалились его желтые клыки.
— Мы зовем тебя — присоединяйся к нам. Ты достоин нас.
— О, как ты достоин нас, — выли голоса. — Как достоин, как достоин ты нас, Каскет!
Каскет дождался, пока адский визг прекратится.
— Это ты так считаешь, Черный охотник? — спросил он.
Человек кивнул.
— Да.
— Я подумаю, — сказал Каскет, делая шаг.
Стальная рука тисками ухватила его за плечо, пронзив холодом, и черные глаза уперлись в его глаза. Каскет выдержал взгляд.
— Зачем тебе свой путь? — прошипел Черный охотник. — Идем с нами. Ты достоин нас.
— У меня своя дорога, и я иду ей, — произнес Каскет, еле сдерживаясь.