— Пойдёт, — удовлетворённо вытянул он губы. — Боевые искусства?..
— Чёрный пояс по каратэ.
Мескон кивнул на стул, давая понять, что согласен на продолжение разговора. Я сел, стараясь пореже дышать, чтобы не спугнуть промелькнувшую перед глазами удачу. Помотаешься без работы три месяца — научишься вообще не дышать на собеседовании, если от этого зависит судьба контракта.
Будто перехватив мои мысли, режиссёр положил в пепельницу остаток сигары и сказал:
— Контракт — стандартный: сумма гонорара исчисляется обычным образом, плюс проценты за сложные условия…
Под сложными условиями подразумевалась вполне реальная возможность быть застреленным из лука каким-нибудь дикарём или съеденным заживо тираннозавром.
— В сценарии указывается только цель действий героя, максимум — два-три промежуточных хода. Остальное… — Мескон скривился в довольной улыбке — реалити!
Я кивнул. Выбирать не приходилось. Повальная безработица заставляла хвататься за самые опасные предложения, а годы изнурительных тренировок давали надежду на благополучный исход.
— Страховку компания не даёт, — сказал Мескон тоном, не допускающим возражений. — Ваша социальная страховка на время съёмки также будет аннулирована. Благодарите комитет по защите новых миров. Эти остолопы полагают, что наука дала нам возможность проникать в другие измерения… или как их ещё называют?.. только для того, чтобы изучать гигантских стрекоз и рогатых ящеров. Канал «Дискавери» и так уже озолотился после того, как сенат дал им добро на съёмки.
Я снова деликатно кивнул, всем своим видом выказывая согласие с мнением моего потенциального работодателя.
— Этим комитетам только дай волю — они к чёртовой матери позакрывают все реалити-кинокомпании и промышленные предприятия, — разгорячённо продолжал Мескон. — В прошлом году они уже добились свёртывания проекта по колонизации Арабики и добычи там нефти. Идиоты!
Он выжидающе посмотрел на меня. Я изобразил на лице негодование.
— Они даже между собой не могут договориться: одни кричат об опасностях, угрожающих Земле, другие пекутся о девственности чужих миров. Хотя никто толком не может пока объяснить, что представляют собой эти миры и где они на самом деле находятся. Вы ведь читали об этом?
Я кивнул. Действительно, вот уже который год газеты пестрели заголовками как о невообразимых возможностях, так и о безумных опасностях, которые сулят человечеству игры с «воротами» в новые миры.
— Да, реалити-синема — опасное мероприятие, — продолжал Мескон, надувая губы, — но мы хорошо платим актёрам. Пока никто не жаловался.
«Никто. Включая тех, кто не вернулся», — подумал я.
Мескон выдвинул ящик стола, покопался и вытащил на свет пухлый том.
— Мы приобрели права на съёмки в Хоноре. Это новый мир, его открыли в августе. Вот описание, — он перебросил мне книгу. — Почитаете на досуге.
— Простите, сэр, а в каком жанре будет фильм?
— Фэнтези, — просто ответил Мескон.
Я стоял в вагоне подземки и тихо радовался неожиданной удаче. Ещё бы — контракт с «Глобал-реалити»! Рассказать друзьям — не поверят. Да я и сам, честно говоря, то и дело ловил себя на мысли, что произошедшее со мной больше похоже на сон, чем на правду. Сто тридцать восемь тысяч долларов за неделю съёмок!
Сценарий оказался на удивление простым, во всяком случае — моя роль. Моему герою предстояло преодолеть около сорока миль пути по незнакомой стране, совершив десяток-другой бессмысленных подвигов, заключавшихся преимущественно в уничтожении местных тварей.
Разумеется, я понимал, что подобные игры не могут быть абсолютно безопасными. Особенно, если учесть, что справочник ненавязчиво предупреждал о наличии в этом мире существ, «не имеющих аналогов в земной фауне» и способных на «неадекватную реакцию», особенно «в отношении пришельцев из иного мира». Но разве могут напугать настоящего безработного какие-то там «не имеющие аналогов» и «проявляющие неадекватную реакцию». Особенно, если на другую чашу весов положены сто-тридцать-восемь-тысяч-долларов? Прорвёмся!
Мотор!
Солнце уже почти коснулось горизонта, когда пыльная дорога вывела меня на вершину пологого холма, заросшего низким кустарником. Внизу, насколько хватало взгляда, огромной вогнутой чашей простирался зелёный с бурыми проплешинами луг. Ледяной ветер яростно теребил рубаху.
— Час от часу не легче! — я нервно сплюнул в пожухлую траву. — Когда же это кончится?
Их было много, очень много. Норры — двуногие чудовища, вооружённые боевыми топорами, нервно приплясывали в предвкушении битвы. Я дотронулся до рукояти меча.
Чудовища завизжали по-свинячьи и толпой рванули вперёд, подталкивая и пиная друг друга. Первый норр выскочил из облака пыли прямо перед моим носом и, оскалив уродливую пасть, косо взмахнул топором, целясь в шею. Я прыгнул в сторону, сделал короткий выпад и глубоко вонзил лезвие в брюхо чудовища.
— Ну что, неплохой кадр? — еле слышно процедил я сквозь зубы. — Успели снять?
Уже через минуту боя у моих ног скопилась большая куча безобразных трупов. Липкая чёрная кровь текла по лезвию меча, заливая пальцы.
Вдруг произошло что-то невообразимое: свирепые чудовища побросали топоры и, как побитые собаки, небольшими группами побежали к лесу. Я опустил меч, перевёл дух. В этот момент сзади что-то свистнуло… С дьявольской силой ударило по голове. Теряя сознание, я успел заметить, как огромная чёрная тень закрыла небо. Лицо обдало волной смрадного воздуха…
Тугие верёвки больно впивались в тело. Я лежал, крепко связанный по рукам и ногам, на каменистой площадке, окружённой серыми скалами. Надо мной, высоко-высоко в темнеющем небе кружили орлы. Где-то неистовствовал водопад — я слышал грохот падающей воды. Меча рядом не было.
С трудом повернув раскалывающуюся от боли голову, я содрогнулся от ужаса и омерзения. Три отвратительные полуженщины-полуптицы сидели на корточках в кружок друг перед другом. Гарпии?! Что-то вроде этого…
Одна из них располагалась ко мне спиной, я видел только длинные растрёпанные волосы да голую поясницу. На том месте, где женская спина должна переходить в прочие привлекательные формы, у моей соседки красовался огромный птичий хвост из широких чёрных перьев. Сложенные за спиной крылья, нервно подрагивали.
Две другие сидели ко мне лицом. Их жёлтые кривые клыки зловеще нависали над нижними губами. Огромные чёрные глаза светились злобой и азартом. Ниже колен ноги сужались и переходили в мускулистые птичьи лапы с мощными когтистыми пальцами. Каждый такой коготок был не меньше кривого кинжала для ритуальных жертвоприношений.
— Очнулся, — улыбнулась одна из них. — Это я тебя подстрелила, с первого броска.
Остальные тоже посмотрели на меня:
— Потерпи, красавчик, мы уже скоро, — сказала ближайшая ко мне гарпия сиплым голосом. Остальные захохотали, издавая резкие каркающие звуки.
Вживлённый в моё среднее ухо чип-переводчик работал безупречно, старательно подбирая слова. Значит, эти дьявольские создания были разумными. Или вроде того…
Тут я понял, чем занимались эти уродливые создания. Они играли в карты. Партия, по-видимому, подходила к азартному финалу. Изловчившись, я перекатился на левый бок. Гарпии, казалось, не замечали моего присутствия, с головой уйдя в игру.
— Эй, девчонки! — крикнул я, как можно спокойнее. — На что играем?
Переводчик исправно превратил мои слова в каркающие звуки.
— Если я выиграю, то, прежде чем съесть твоё сердце, дам тебе шанс увидеть небо в алмазах, красавчик. Я ведь всё-таки женщина! — оскалила клыкастую пасть ближайшая гарпия.
«Да уж, всю жизнь мечтал о такой близости», — подумал я и спросил, стараясь усмирить дрожь в голосе: — Так вы, никак на меня играете, красавицы?
— На тебя! Заткнись! — рявкнула моя соседка и судорожным движением вытерла с подбородка слюну.
Было очень неуютно чувствовать себя окороком, припасённым на ужин. Мысль о том, что зрители будут в восторге от увиденного, не очень-то грела меня. Надо было что-то предпринимать для своего спасения. Упираясь головой в землю и по-змеиному выгибая тело, я ещё немного приблизился к гарпиям.