Помещение представляло собой офис не совсем ещё раскрученной фирмы: минимум необходимой мебели и явный недостаток квадратных метров.
— Я хотел бы хорошо отдохнуть. В вашем рекламном ролике сказано, что вы, наряду со стандартным сервисом, предлагаете весьма экзотичную услугу — организуете охоту за пределами галактики. Дело в том, что мне надоело отстреливать безобидных зверьков. Полное отсутствие риска, даже его запаха! Согласитесь, для настоящего мужчины это зря потраченное время. Я уж не говорю о деньгах! Ну так как, можете предложить что-нибудь стоящее? Или я ошибся и не туда пришёл?
— Отнюдь, вы пришли как раз туда, куда надо.
— Кстати, я до сих пор не имею чести знать, с кем беседую, — заметил Сид.
— Фалант Грин, — ответил хозяин офиса, усаживаясь наконец-то за свой рабочий стол. — А позвольте узнать ваше имя.
— Сид Мальтштерн.
— Очень приятно!
— Взаимно. Итак, — напрягся в кресле Сид, — что у вас найдется для меня интересного?
— Галактика G-18, созвездие Утконоса, звезда Катарина, планета Хит, — на одном дыхании выпалил Грин. — Ровно через неделю там открывается сезон охоты на крэга.
— Крэг? — удивлённо переспросил Сид. — Странно, никогда о таком не слышал. И что он собой представляет?
— В сущности, ничего особенного. Здоровенный косматый зверь, питающийся абсолютно всем, что только могут перемолоть его челюсти. Невероятно живуч и очень хитёр. Так что прежде чем заполучить его в качестве трофея, придётся изрядно попотеть. Обитает преимущественно в лесах. Друг к другу самцы всегда настроены враждебно и поэтому ведут сугубо одинокий образ жизни. С самками общаются только в короткий брачный период. У каждого свои владения, и нарушение их границ кем-либо из сородичей тотчас вызывает жёсткий отпор. А посему встретить на одной территории одновременно нескольких особей, если это только не самка с детёнышами, практически нереально. Впрочем, самку вы вряд ли встретите. На неё охота запрещена, и в угодья, где кормятся мамы-крэги и их прожорливые детки, вам дорога заказана. Вам будет выделено место, где промышляет папа-крэг. Вот лицензия на его отстрел. Кстати, шкура крэга очень ценится в одной далёкой колониальной галактике. Я потом вам дам адресок. — И Грин лукаво подмигнул клиенту.
— Вы сказали, питается абсолютно всем. Значит ли это, что если…
— Да, — моментально уловил Грин смысл вопроса, — если крэгу повезёт больше, чем вам, он охотно вами пообедает. Вы же хотите настоящей охоты! Так как же без настоящего риска?
— В принципе, конечно, — ответил Сид не вполне уверенно. — Однако согласитесь, окончить жизнь в желудке примитивной твари — перспектива малоприятная.
— Согласен. Но неужели вы еще не поняли, что обратились в солидную фирму? Разве мы можем позволить нашему клиенту так бесславно погибнуть? Вот, возьмите. — И Грин положил на стол изящный металлический браслет.
— Что это? — спросил Сид.
— Безделушка для вас и головная боль для крэга. Импульсы, которые излучает этот браслет, совершенно безвредны для человека, но крэга делают практически беспомощным. Стоит ему только приблизиться к браслету на расстояние вытянутой лапы, как он тут же теряет координацию, валится на землю и начинает то ли рыдать, то ли истерически смеяться. И с этого момента с ним можно делать всё что угодно.
— Ну вот, совсем другое дело! — приободрился Сид.
— Как я понимаю, браслет нужно носить на запястье?
— Разумеется. Так и удобнее, и не потеряется. Ну, что скажете, — хлопнул в ладоши Грин, — можно составлять договор?
— Без проблем! — ответил Сид, протягивая свою пятерню для рукопожатия двух договорившихся сторон.
Трёхглазый транкаран — мелкий лесной грызун — издал гнусавый визг, когда тяжёлый башмак Сида наступил на его любимый правый хвост; левым в это самое время он отмахивался от назойливых насекомых, мешавших уплетать за обе щеки свежий вкусный завтрак, только что вывалившийся из гнезда.
Сид подпрыгнул, как ошпаренный, и, не удержав равновесия, приземлился мягким местом на кучку сухой листвы, с виду совсем безобидную. Но это только на первый взгляд. На самом деле под ворохом листьев отдыхал трупп, однополое существо, покрытое острыми короткими иглами. Сид взвыл, трёхглазый транкаран метнулся в своё дупло, а трупп, оставив на память свалившемуся на него телу несколько иголок, зарылся в землю настолько, насколько это было необходимо для полной безопасности.
— Что ж, неплохое начало! — оценил Сид гостеприимство местных обитателей, вытаскивая из ягодицы последнюю иголку.
В его распоряжении оставалось около девяти стандартных часов — время до того момента, как начнут сгущаться сумерки. Ночёвка договором не предусматривалась.
Обыкновенный автоматический карабин с тридцатью шестью патронами в обойме, пара бутербродов с синтетической говядиной, фляга с псевдородниковой водой, аптечка и жажда приключений — вот, в принципе, и весь «стратегический запас», с которым Сид вышел на охоту (не считая, разумеется, браслета).
Какое-то время вокруг было тихо и спокойно, насколько может быть тихо и спокойно в лесу.
Барамиты — муравьеобразные прожорливые ребята, которые иногда так увлекаются трапезой, что не замечают, как начинают есть собственные конечности, — занимались своим обыденным делом и не собирались обращать внимание на какого-то там прохожего, если тот, конечно, по наивности не вознамерится отдохнуть, присев на живописный холмик. Вот тут-то и можно делать ставки: останется от него хотя бы ремённая пряжка через две минуты или нет.
Критоны — очаровательные райские птички днём и оборотни-вампиры ночью — сидели на ветках в полусонном состоянии и «считали ворон», или как там зовутся их местные аналоги?
Проползающий рядом трагалод — гибрид питона с аллигатором — мог спокойно проглотить несколько этих упырей, если бы не знал, какой смертельный яд содержит их мясо. Так что самым разумным для этой вечно голодной химеры было просто уползти восвояси.
Вдруг Сид разглядел между деревьев что-то огромное и косматое. «А вот и моя добыча! Ну-ка, дорогуша, не шевелись. Сейчас отсюда вылетит птичка». Сид прицелился и выстрелил. Раздался дикий рёв, треск веток, и через мгновение все стихло.
Крэг, а это был именно он, исчез. Но охотник остался вполне удовлетворён своим первым выстрелом. Кровавый след, уводящий вглубь леса, давал неплохой шанс на успешное завершение сафари. Да и лапы крэга оставляли отчётливые отпечатки.
Сид пошел по следу. Азарт погони заключил его в крепкие объятия. Это уже походило на настоящую охоту. Охоту, по которой он так соскучился! И хотя развязка обещала быть скорой (далеко ли убежит раненый зверь?), тем не менее он ощущал себя счастливым.
Неожиданной преградой стала небольшая поляна, усеянная аратэ. Этот невзрачный цветок-убийца обладал приятным одурманивающим запахом, от которого жертва теряла сознание — как правило, навсегда.
Сид не впервой встречался с этим милым растением, и проблема для него состояла лишь в том, какой из двух вариантов выбрать: задержав дыхание, перебежать поляну или попросту обогнуть её.
После недолгих размышлений охотник остановился на первом варианте, тем более что крэг, судя по следам, сделал то же самое. Сид набрал в лёгкие побольше воздуха и побежал с такой скоростью, с какой вполне можно было бы выступать на ГОИ — галактических олимпийских играх.
На последнем отрезке дистанции, когда до спасительных зарослей оставалось рукой подать, Сид нежданно-негаданно провалился в яму, аккуратно кем-то замаскированную. И пусть глубина была небольшой, всего по пояс, потеря времени, даже нескольких секунд, грозила летальным исходом.
Проклятие, невольно вырвавшееся из уст охотника, привело к тому, что он вдохнул блаженный цветочный аромат. Голова закружилась, перед глазами поплыли цветные пятна. Сид уже не в состоянии был ни бежать, ни идти, он мог только ползти. Ползти из последних сил, не осознавая происходящего, инстинктивно…
Когда охотник наконец очнулся, он первым делом вспомнил о карабине. К большому его облегчению, оружие оказалось рядом — ремнём зацепилось за горлышко фляги на поясе и потому сохранило верность хозяину. Всё остальное — и аптечка, и провиант — осталось на поляне. Желания возвратиться и подобрать утерянное не промелькнуло даже на горизонте. Сид продолжил охоту, хотя уже и не так уверенно.