Дальше ехали молча, но скоро казак снова прервал думу Зуева:
— ...Когда-то в очень давнюю давнину тут у нас, в Запорожье, жил неимущий безродный козак-сирота. Только и богатства у него было — конь, кресало да люлька. И такой он был бесстрашный человек, что везде, бывало, бродит: то по степи, то по балкам, то по лесу. День или ночь — ему все равно. Вот как-то в зимнее время выехал он из Запорожья в Гетманыцину на городы. Выехал, погода была хорошая, а потом была такая хуртовына, что боже сохрани! И света божьего не видно. А козак все едет. Ехал-ехал, наконец сбился с пути: сюды-туды! Сюды-туды, нет дороги; пришлось так, хоть богу душу отдавать.
Ну что же теперь делать? Пущу, думает, коня, пусть он сам едет куды знает. Пустил. Конь едет-едет, вдруг тыць и стал. Что такое? Смотрит козак — ограда, а за оградой церковь. «А слава богу! Видно, тут же где-то и слобода». Привязал коня до ограды, а сам пошел искать слободы. Искал-искал, нет слободы да и только! Хотел было вернуться обратно, но и тут беда: след потерял. Что же теперь-то делать? «А дай позову коня»,— думает. Позвал коня, тот заржал где-то. Козак пошел на голос и наконец-то добрался до него: «Нет, теперь я вот что сделаю: коня заведу под колокольню, сам сяду под дверь церкви, закурю люльку и буду сидеть до утра».
Так он и сделал. Сидит себе и сидит, из люлечки попыхивает. Вдруг слышит, как будто что-то сорвалось со стены и шарахнулось об пол: так по всей церкви и раздался гул. Послушал-послушал козак и подумал: «Это, видать, мне вздремнулось, да в дремоте и пригрезилось». Поправил он на голове шапку, пощупал чупрынку, наложил табачка, придавил его пальцем, накрыл крышечкой и опять сидит, люлечку попыхивает. Но вдруг чудится ему, что кто-то ходит по церкви. Ша-шам... Что же это такое? Нет, это не во сне... Козак вскочил с места и стал осматривать церковную дверь. Видит, что в двери ключ торчит. «Эге, тут что-то неладно!» Тотчас выкресал огню. Зажег трут, вошел в церковь, нащупал там свечу, зажег и стал осматривать церковь. Видит, среди церкви стоит гроб, а около гроба на полу лежит крышка. Козак подошел ко гробу, заглянул в него: лежит мертвец, лежит так, как и следует ему лежать. «Значит, это не он стучит, кто бы это мог?» Пошел козак по церкви, заглянул во все углы, никого нет. На клиросе нет, пошел на алтарь, заглянул под жертвенник — никого нет; поднял одеяние на престоле, а там под престолом женщина.
— Чего ты сюда забралась? А вылазь да скажи, кто ты такая и чего ты вобралась ночью в церковь? — спрашивает он.
А женщина бух в ноги козаку.
— Не губи меня, все расскажу. Пришла сюда, чтобы вырвать кутний зуб, бо такими зубами можно отмыкать замки, доставать из земли клады, привертать девчат. Так вот я украла у попа ключ и наладилась вырвать зуб, а тут ты... Теперь, если хочешь, я достану для тебя зуб, и будешь ты богачом на весь мир; чего хочешь — того и попросишь.
— Бог с тобой и с твоим зубом. Был я сиротой-голяком и умру таким же, а ты выходи, я тебе покажу, как заниматься таким ремеслом! — Тут козак выволок женщину из церкви, изрубил ее на мелкие куски, бросил куски в снег, запер церкву, сам сел на коня и, так как было к свету, скоро нашел слободу, где и рассказал эту историю людям, от которых мы знаем...
— Да, попугал ты меня, — промолвил Василий. — Курганы, конечно, надо беречь, но и знать, что в них зарыто, надо тоже.
«Страшная и мудрая сказка», — думал Зуев, глядя на дорогу, уже освещенную месяцем.
Дорога, дорога! Тысячами километров ложишься ты под колеса путешественника. То тянешься ровной накатанной гладью, то взбугришься и запетляешь, станешь волнистой и неровной. А то вдруг затеряешься и почти исчезнешь в разнотравье степи, разлившись тропками по оврагам и буеракам.
Сколько прошел ты, российский путешественник Василий Зуев, сколько зла видел и горя?! Но не отчаивался, не падал духом. «Мир на добрых людях держится», — говорил замуштрованный, изувеченный и израненный отец твой. Действительно, вот рядом едет твой провожатый, мудрый, тихий и смелый запорожский казак Щербань, потерявший дочь, жену и сына, но сохранивший доброту, интерес к жизни и светлый разум. А сколько талантливого и ученого люда видел ты на Руси, в Сибири, на Украине, в Новых землях!
В Харькове Василий Зуев видел Захаржевского, сумевшего изготовить астрономические телескопы с крупными стеклами и пневматические машины. А в Курске полуопальный губернатор Свистунов составил карту по всей губернии, записав болезни и года рождения умерших. Другую запись о рождении, браках и смертях всех поселян составил он по уездам, где отметил, что число смертей от пятилетия к пятилетию возрастает. Это же целая система действий! Свистунов собрал коллекции, делал записи и все это готов был отдать академии или Медицинской коллегии. Но те в столичной своей гордыне интереса не проявили, а Зуев хотел вызвать к этому интерес. Во время посещения Ненасытецкого порога он видел, как местный предприниматель Фалеев при помощи пороха первым стал расчищать Днепровские пороги.