— В горах жить было нельзя. Скалы как терка, воды нет и не было.
Джерасси опять прав. Не проживешь ни в болотах, по которым плавают, сплетя корни, кущи колючих кустов, ни в горах, таких, что к ним не подберешься. И океан. В нем лишь самые примитивные формы жизни. Жизнь ушла куда-то отсюда. Может, погибла.
Мы спускаемся в раскоп. Рядом со мной Долинский.
— Пора домой, — говорит он, отслаивая ножом породу. — Тебе хочется?
— Хочется, — говорю я.
— А я не знаю. Я стал летучим голландцем. Кто нас ждет?
— Ты знал, на что идешь, — отвечаю я.
— Я знал. Когда мы улетали, то были первыми, были героями. А что может быть печальнее, чем образ забытого героя? Все заняты своими делами, а он ходит по улицам и пристает к прохожим: «Вы меня случайно не помните?» — «Нет, не помним». Представляешь, насколько изменится мир за двести лет? Тредиаковские и моторельс... Рип Ван Винкль и атомный котел...
— Смотри, по-моему, металл, — говорю я.
Долинский сдал. Мы все сдали. Мы все жили эти годы целью, что была в конце пути. Планетной системой, которую никто до нас не видел, звездными течениями, тайнами великих открытий. Мы достигли планетной системы. За это время на Земле прошло сто лет. Шесть лет наши открытия и находки откладывались миллионами символов, цифр и формул в ячейках Мозга, на складах и в лабораторных шкафах. Весь последний год мы метались по планетной системе, спешили, спешили, спешили, высаживались на мертвых астероидах и приближались к ядовитым планетам, тормозили, набирали скорость, понимали, что неотвратимо приближается время повернуть домой, ждали и боялись этого момента, потому что елка была уже убрана игрушками, праздник был в самом разгаре, подарки розданы, — оставалось проводить гостей и заняться мытьем посуды, уборкой, пора было снимать с елки стеклянные шары и прятать их в шкаф. И мы понимали, что праздник не оправдал ожиданий. Все было как положено, но Дед Мороз не пришел. Сенсаций не было.
К последней планете мы подлетели, когда до возвращения оставался месяц. Большего она, казалось бы, и не заслуживала. Почти мертвая планета. И здесь мы нашли следы разумных существ. Мы были первыми людьми Земли, кто обнаружил наконец реальные следы разумных существ. И в промежутках между ливнями и пыльными бурями мы вгрызались в песок и скалы, рылись в пыли, чтобы узнать все, что можно, об этой разумной жизни. И вот послезавтра старт. И пять лет обратного пути.
Тяжелый матовый шарик размером с лесной орех лежал у меня на ладони. Он не окислился. Он был очевиден, как песок, как скалы, как туча, нависшая над нами.
— Джерасси! — крикнул я. — Шарик.
— Что?
Поднимающийся ветер относил слова в сторону.
— Какой шарик?
Заряд пыли обрушился на нас сверху.
— Переждем? — спросила Марта, подхватив шарик. — Тяжелый...
— К вездеходу, — сказал по рации капитан. — Большая буря.
— Может, мы ее переждем здесь? — спросил Долинский. — Мы только что нашли шарик. Металлический.
— Возвращайтесь к вездеходу. Большая буря.
— Погоди, — сказал Джерасси. — Если в самом деле большая буря, то лучше нам забрать пирамидку. Ее может так засыпать, что за завтрашний день не раскопаем. Й придется улетать с пустыми руками.
— Не раскопаем — оставим здесь, — сказал капитан. — Она снята нами, обмерена... А то вас самих засыплет. Раскапывай тогда...
Долинский засмеялся.
— Мы будем держаться за находки. Нас не унесет.
Новый заряд пыли обрушился на нас. Джерасси сказал:
— Взялись за пирамидку? Мы согласились.
— Долинский, подгони сюда вездеход. Там все готово.
Вездеход был снабжен подъемником.
— Приказываю немедленно вернуться на корабль, — сказал капитан.
— А где геологи? — спросил Джерасси.
— Уже возвращаются.
— Но мы не можем оставить здесь эту пирамидку.
— Завтра вернетесь.
— Буря обычно продолжается два-три дня.
Говоря так, Джерасси накинул на пирамидку петлю троса. Я взялся за резак, чтобы отпилить лучом основание пирамидки. Резак зажужжал, и камень покраснел, затрещал, борясь с лучом, сопротивляясь ему.
Туча — такой черной я еще не видал — нависла прямо над нами, и стало темно, пыль взлетала облаками, ветер норовил утянуть вверх, закрутить в смерче. Я оттолкнул Марту, которая принялась было помогать мне, крикнул ей, чтобы пряталась в вездеходе. Ветер налетел сзади, чуть не повалил меня, резак дернулся в руке и прочертил по боку пирамидки алую царапину.