В Кении последним прибежищем крупных и редких африканских животных, в том числе и черных носорогов, остались территории национальных парков и заповедников. Один из них — национальный парк Меру, что на северо-востоке страны. Площадь его велика — более двадцати пяти тысяч квадратных километров. Казалось бы, чего и желать! Вон какое животным раздолье!
Но... браконьеры! Ведь бороться с ними на такой огромной территории крайне сложно. И тем не менее эта борьба последнее время идет довольно успешно. Здесь создан специальный отряд по охране животного мира. В нем более четырехсот офицеров и солдат действующей армии. Отряд оснащен двумя вертолетами и четырьмя небольшими самолетами. В его распоряжении автомобили, а также... верблюды.
Не спешите улыбаться. Двадцать два дромедара (одногорбых верблюда), приобретенных отрядом, оказались отличными помощниками. Животные свободно проходят в день тридцать пять — сорок километров по колючим кустарникам, не требуя воды и пищи. С верблюда хорошо осматривать окрестность. Он незаменим на пересеченной местности, не гремит и не пылит как грузовик, издалека извещающий браконьеров о своем приближении.
В отряде немало людей, имеющих большой опыт борьбы с браконьерами. Руководителям отряда помогают и добровольные помощники.
Патрульная группа отправляется на грузовиках или на верблюдах с первыми лучами солнца. Ее путь долог, утомителен и часто опасен. Преследование браконьеров нередко сопровождается перестрелками. Несколько лет назад браконьеры чувствовали себя в парке Меру настолько свободно, что охотились в одних и тех же местах из года в год. В 1978 году ими было уничтожено семьдесят носорогов. В конце концов отряду егерей удалось полностью ликвидировать четыре банды браконьеров, и уже через год в парке не было убито ни одного носорога.
Но появившаяся в июле 1980 года новая банда только за одну охоту уничтожила пять носорогов. Группу браконьеров возглавил человек, известный охранникам под кличкой Большая нога, прозванный так за действительно огромный размер ступни. Он далеко не впервые участвовал в незаконной охоте. На сей раз в схватке с егерями бандит — иного слова, право, не подберешь — был убит.
...Носорога часто можно видеть с опущенной вниз головой. Но питается зверь не травой, как это может показаться, а молодыми побегами кустарниковой растительности, ловко поддевая веточки и листву свисающим с верхней губы отростком. Ест он помногу, спит не меньше восьми-девяти часов.
Зверь обладает неплохим слухом, хорошим обонянием, но вот со зрением ему не повезло. Видит он плохо, точнее, плохо видит на расстоянии. Человека от ствола дерева не может отличить уже за сорок-пятьдесят метров. С соседями — жирафами, буйволами, зебрами и другими обитателями африканской саванны — живет в мире. На себе подобных, как правило, не нападает. Даже турнирные драки самцов, по сути, безобидны. Обычно соперники отделываются легкими царапинами. Предпочитает одиночество, и если кому-то посчастливится увидеть двух черных носорогов вместе, значит, это самка и ее детеныш.
Медленно, ох как медленно, даже при идеальных условиях, размножается черный носорог. Шестнадцать месяцев будущий детеныш находится в чреве матери. Приобретает самостоятельность только в возрасте трех-четырех лет... И это еще одна из причин, почему так быстро человеку разумному удалось почти начисто вывести носорожье племя. Живет носорог более тридцати лет. Вернее сказать, жил бы. Да вот рог...
Кстати, оба вида африканских носорогов — двурогие, больше того, встречаются особи и с пятью весьма привлекательными для браконьеров наростами. В заповеднике Амбосели долгое время жила самка носорога, первый рог которой достигал почти полтора метра!..
Официально в Кении, да и в других африканских странах, торговля рогом носорога запрещена. Но крупная взятка легко открывает границы. С тайных складов добыча поступает в крупнейший порт страны Момбасу, откуда по поддельным документам она уплывает в соседние и дальние страны.
Всего пятнадцать лет назад черных носорогов в Кении было так много, что при осуществлении одного из сельскохозяйственных проектов в Макаване было решено отстрелять тысячу «мешающих» животных. Теперь подобная перспектива невозможна. В 1977 году в парке Меру с помощью авиации было учтено двести пятьдесят черных носорогов, а через четыре года при облете территории парка не увидели ни одного...