— А зачем тебе знать? Больше ты меня уж не увидишь. Сегодня я зовусь Судьба. И ты мое веленье выполнишь. Должен ты, парень, с Гнилухиным за их злодейства расквитаться. Так оно и выйдет. Я знаю, не перечь. И сделаю я тебе доброе дело — открою место, где гранатов много, их мой сынок сыскал. Видишь тот ручей? Спустись по нему, найдешь глинистый берег, на нем две березы рядышком растут. На одной березе знак ножом вырезан. Под этой березой в глине и покопайся... Только больших ям не делай, а маленькие зарывай. А то заметят Гнилухины — волками они по тайболе рыщут, корысти ищут.
Сказала старуха это и тут же пропала. Стою, глазами хлопаю, понять не могу — то ли приснилось, то ли привиделось.
Вечером того же дня принес я домой в кошеле гранаты. Кристаллы как на подбор — гладкие, чистые, солнышко в них так и играет. Дядя Филя увидел — на стуле подскочил.
— Где нашел? Кто подсказал?
— Бабушка Судьба,— говорю.
— Ладно, кто бы ни был, доставай с чердака гранильный станок, попробуем украсить сапожки, как для княгини. Да только знай: Гришка Гнилухин собирается к Шурке сватов засылать.
В ту пору пришла в нашу деревню новая власть — Советская. А потом интервенты нагрянули. Председателя Совета схватили, избили прикладами и заперли на своем пароходе. А секретарь Совета, Сережка Кручинин, в окошко выпрыгнул и в лес убег. Вскорости к нему другие мужики убегли, с ружьишками. Вышел красный партизанский отряд.
Гришка Гнилухин с двумя беляками нагрянул в нашу мастерскую. Схватил меня за грудки:
— А ну, хромой козел, показывай сапожки, которые ты Шурке сшить обещался.
— Обещался-то Шурке, а не тебе.
— А я тут теперича заглавный командир. Взводом командую.
Сволокли меня в амбар, связали. Гришка из мастерской принес сыромятную кожу. Положил на чурбак, начал острым ножом длинные ремешки нарезать. Я смотрю, молчу.
— Сейчас, значит, я ременную плетку плести буду. А ты думай. Сплету — буду тебя хлестать. Ежели не скажешь — из твоей спины такие же ремни буду резать и морской водой поливать. Ну, говори, где сапожки? И где ты гранат для них взял?
Сплел он плетку. Взял меня за воротник, ножом рубаху разрезал. И начал полосовать плетью. Почернело у меня в глазах, земля уплыла куда-то.
Очнулся вечером. Снова Гришка приходит. В руках у него наган.
— Ну что, спробуем оружие? Счас тебя в лес поведу.
Иповел он меня не куда-нибудь, а на Гранатову варакку. Я иду да потихоньку песню поморскую пою, чтоб виду не подать, что тошно мне, да и спина вся горит, будто кипятком облитая.
— Кончай петь,— говорит Гришка.— И говори, места гранатовые где находятся и где у старика сапожки спрятаны.
— Не скажу.
— Тогда вставай спиной ко мне, лицом к обрыву.
— Отчего ж спиной к тебе? Боишься мне в глаза смотреть?
Долго целился в меня Гришка, удовольствие свое растягивал. Потом опустил наган.
— Может, что скажешь перед смертью?
— Чего скажу? А вот чего. Каждая капля моей крови, которая на варакку упадет, новым зерном граната станет. Потому что я и камень — одно и то же. Я и лес — одно и то же. Я и море — одно и то же. А кто ты, Гришка? Чужой ты человек в этом мире. И придет время, отторгнет тебя родная земля, и море тебя не примет.
Выстрелил он. А стрелок-то был неважнецкий. Пуля мне в плечо попала. И упал я с каменного обрыва. Однако было в Гранатовой варакке, видать, что-то волшебное. Не дала мне она погибнуть. Упал я на плотный ельник, спружинили ветки, скатился я по ним на мшаные кочки. Ушибся, конечно, поцарапался, однако на ноги поднялся, побежал в лес. Гришка палил мне вслед, не попал. Добрался я к ночи до деревни. Веревки сумел перетереть о камень, рукавом рубахи кое-как рану замотал.
Пробрался в мастерскую. Тихо. Нащупал огниво, зажег коптилку с тюленьим жиром. Дядя Филя лежит на полу, носом к половицам, рубаха на спине разорвана, спина, как и у меня, исполосована плеткой. Мертвый дядя Филя-то. Больно стало на душе до того, аж задохнулся. Дядя Филя-то за родного отца мне был.
Вышел я в сени, нашел тайник. Взял ларец с сапожками, пошел к избе, где Шурка жила. Тихо в деревне, беляки всех собак перестреляли.
Постучал в дверь. Слышу, Шурка спрашивает:
— Кто там?
— Это я, Павел.
— Зачем ночью пришел?
— Свататься.
Она дверь открыла. Я к косяку прислонился, ноги не держат. Шурка как увидела меня — побелела вся.
— Я тебе сапожки принес, какие ты заказывала. Выполнил свое обещание. А ты свое выполнишь?
— Не до этого сейчас. Вот-вот родные придут, ише не знаю, как тебя встретят. Может, беляков кликнут. Пошли в баню.