В последние дни выкопан ряд костей черепа, позвонков и вскрыта бедренная кость, которая направлена в глубь обрыва. Вследствие этого возникает необходимость снять 60 кубометров глины.
Однако раскопки, несмотря на огромное научное значение их, временно прекращены из-за отсутствия средств у Осипенковского музея, который ведает раскопками и в распоряжение которого поступают все кости для сборки скелета. Очевидно, руководители города Осипенко (временное название Бердянска.— В. С.) учтут это и отыщут необходимую сумму, чтобы музей обогатился еще одним экспонатом, которого нет даже в Киевском музее».
Тогда еще ни «тов. Манохин» — научный сотрудник Осипенковского краеведческого музея, руководивший раскопками, ни журналисты не знали, что подобного, наиболее полного и столь крупного скелета южного слона нет ни в одном музее мира.
В Северном Приазовье до этого часто находили в прибрежных оползнях скопления костей древнейших ископаемых животных: саблезубого тигра, мастодонта, сибирского носорога, первобытного зубра. В начале века в Бердянске побывала палеонтологическая экспедиция Московского университета. Как-то после очередных полевых изысканий, пробираясь в темноте тесными улочками рыбачьего поселка Лиски, примыкающего к западной окраине города, ученые обратили внимание на странно белеющие заборы. Подошли ближе и глазам своим не поверили: вместо кольев в землю были врыты... кости. На следующий день кинулись с расспросами к местным жителям. Рыбаки, обескураженные столь «праздным» любопытством приезжих, кивали в сторону моря: «Шукайте на берегу. Там этого добра — собирай, не хочу».
Ученые собирали, копали, чистили, разочаровывались и снова, воспрянув духом, искали. И вот наконец море подарило палеонтологам скелет южного слона, обитавшего в этих краях более миллиона лет назад. Последнее сообщение о находке мелькнуло в газете за четыре дня до начала войны. Здесь начинается новая, наиболее драматичная часть истории.
Кости, тщательно упакованные, были уложены на подводу и отвезены в Осипенко. Там, в подвале краеведческого музея, они хранились до прихода немцев. Оккупировав город, фашисты добрались и до музейных ценностей.
...Луч фонарика заплясал по крышкам ящиков.
— Что здесь? — спросил подозрительно немецкий офицер.
— Так, кости.
— Выносите! — коротко бросил солдатам.
При дневном свете вскрыли ящики. Офицер долго ощупывал каждую кость, позвонок. Манохин волновался — по всему было видно, что немцу раньше приходилось иметь дело с останками ископаемых животных. Офицер выпрямился, задумчиво потер подбородок. «Может, пронесет», — напряженно ждал Георгий Васильевич.
Но немец попался дотошный. Сомневаясь в истинной ценности костей, офицер послал телеграмму в Берлин. Через несколько дней пришел ответ: немедленно закончить раскопки и с первой оказией отправить скелет в Германию.
Стояла зима. Море томилось подо льдом. Дни и ночи напролет работал северо-восток, как говорят азовские рыбаки о суровом северо-восточном ветре. Над обрывистым берегом у села Обиточного уже который день раздавались гулкие удары лома о мерзлую землю. Немцы согнали сюда военнопленных и заставили их вырубать из мерзлоты оставшиеся части скелета южного слона. Раскопки производились неумело, наспех. Многие кости были сильно повреждены. Но немцы не успокоились до тех пор, пока из глины не были извлечены малейшие осколочки. Спустя неделю части скелета на тяжелом транспортном самолете были отправлены в Берлин.
След южного слона на время обрывается. Дальнейшая, уже послевоенная, его судьба связана с Ленинградом. Но как он попал в Ленинград? Этот вопрос долго не давал мне покоя. Я написал письмо в Зоологический музей АН СССР, где в мамонтовом зале выставлен реставрированный скелет слона. Мне ответил директор музея. Из его письма я узнал, что в монтировке скелета принимал участие старший научный сотрудник кандидат биологических наук Вадим Евгеньевич Гарутт, который работает в отделе млекопитающих Зоологического института. После краткой переписки договорились с Вадимом Евгеньевичем о встрече.
Мы условились встретиться «у слона». До назначенного времени еще больше часа. Я сидел под ростральной колонной. Над ломаным стрежнем Невы проносились чайки. Изредка полуденную дрему реки тревожил свежий ветер с Балтики. Когда-то он наполнял паруса шхун и барок, спешивших к причалам Васильевского острова. На набережной у Кунсткамеры толпились любопытные. Что привезли путешественники из заморских стран на сей раз? Засушенных морских чудищ или мамонтовую кость, шкурки обезьян или раковины моллюсков?..