Покинуэ вновь открытый остров, путешественники взяли курс на Новосибирские острова. С трудом на лодках плыли они проливами, высаживались на островах Фаддеевском, Котельном и достигли острова Семеновского, где им посчастливилось подстрелить оленя. Подкрепившись свежим мясом и передохнув, они продолжали путь. Наступала осень, надо было спешить. В разводьях уже дымилась вода, и на место ветровой ряби ложился ледяной муар.
Направляясь к берегам Сибири, путники приближались к чистой воде, что было ясно видно по «водному небу» — отражению в облаках. 12 сентября подошли к кромке льда. Начался последний, наиболее опасный этап пути по морю Лаптевых.
Вся эта история, как и последующие события, связанные с экспедицией, стали известны много лет спустя, когда самого Де-Лонга и большинства его спутников уже не было в живых, — из дневника Де-Лонга, который он вел до последнего своего дня и был найден счастливо спасенным Георгом Мелвиллом в тех самых местах, куда я должен был ехать...
После гибели «Жаннетты» экспедиция разделилась на три группы: головным отрядом командовал Де-Лонг, вторым — инженер Мелвилл и третьим — лейтенант Чипп.
Три шлюпки взяли курс к дельте реки Лены. Быстро холодало. На второй день погода резко ухудшилась. Свежий ветер крепчал, вскоре разыгрался шторм. Над свинцовой водой проносились рваные низкие тучи, хлестали снежные заряды. Огромным волнам не было ни конца, ни начала — накатывались, сталкивались, сливались между собой, образуя гигантские валы.
Люди, полуголодные, обессилевшие, насквозь промокшие, держались стойко, без устали вычерпывая воду. Некоторое время шлюпки держались рядом, но вскоре волны разнесли их. Они потеряли друг друга. Навсегда.
Шторм стих лишь на третьи сутки.
16 сентября баркас Де-Лонга прибило к Ленской дельте, одной из обширнейших в мире. Трудно понять, чего здесь больше — воды или земли. Протоки и рукава путано изрезали мели, перекаты на несметное количество островов и островков.
Только на следующий день моряки высадились на острове Баран-Белькой. Вокруг лежала обводненная безлюдная низменность, покрытая мхом. Люди были крайне измучены, у некоторых отморожены ноги.
Четырнадцать скитальцев во главе с Де-Лонгом двинулись по левому берегу Лены на юг, захватив только самое необходимое и небольшой остаток продовольствия. Изнемогающие, обмороженные, они еле плелись — за сутки с большим трудом проходили не более двух миль. Изредка встречались пустые зимовки, служившие путникам ночлегом. С каждым днем положение ухудшалось. Дорогой похоронили Эриксена.
9 октября Де-Лонг послал нам более выносливых матросов Ниндеманна и Нороса по берегу реки к югу за помощью. Предположительно считалось, что до ближайшего селения двадцать пять миль.
Кончился провиант, у всех сильно опухли ноги, люди уже не могли больше двигаться. Вся надежда была теперь только на спасение извне. В промежутке между 11 и Г5 октября Де-Лонг записал в дневнике: «Все обессилены и очень слабы, но не теряем бодрости. Вместо еды ложка глицерина и горячая вода. На завтрак чай из кипрея и две пары старых сапог».
Помощь не появлялась.
Путники с трудом разложили у лагеря большой костер, но поддерживать его уже не имели сил. С костром угасала и жизнь людей.
Ниндеманн и Норос лишь через двадцать дней добрались до поселка Булун, расположенного в ста шестидесяти милях от места высадки группы Де-Лонга.
И здесь они совершенно неожиданно для себя встретились с Мелвиллом и членами его группы, которые прибыли в Булун на пароходе «Лена».
Как рассказал Мелвилл, их, уже отчаявшихся, потерявших надежду на спасение, случайно увидели местные жители — отогрели, накормили и, когда силы окончательно вернулись к ним, отправили сюда, в Булун.
И вот этот-то эпизод, эта страница истории экспедиции и занимала мое внимание долгие годы: кто были те, кто спас Мелвилла, спасая тем самым для истории и память об этой экспедиции. Ведь именно спасенный Мелвилл нашел последнюю стоянку Де-Лонга и его группы, нашел дневник капитана, благодаря которому день за днем мы можем проследить путь полярников до трагической развязки.
Мелвилл, как только узнал о бедственном положении отряда Де-Лонга, сразу на собачьих упряжках направился к месту высадки полярников, нашел там судовые документы, спальные мешки и другое имущество, но последней их стоянки на пути движения к югу отыскать тогда не удалось: все было занесено снегом.