Есть среди полист несколько сугубо тропических видов, и среди этих осиных южанок — род апоика: в нем все кажется совсем неосиным. Главное — летают они только по ночам.
Осы апоика крупнее прочих; их светло-кофейные голова и грудь высоко, чуть не под прямым углом, вознесены тремя парами ножек над продолговатым, белым, шелково блестящим брюшком. Так она и именуется — апоика паллида, что значит апоика бледная. Эта бледность и служит предупреждением для насекомоядных тварей, вроде летучей мыши: осторожно, оса! На темени этих ночных красавиц меж огромными выпуклыми фасетчатыми глазами расположены на редкость крупные три простых глазка. Апоика паллида распространена в Мексике, в Бразилии, недавно обнаружена и в Колумбии, в районе Тиерра Калиенте, что можно перевести как «Каленая земля». Пока тропическое солнце калит землю, паллида не покидают гнезда. Лишь в темноте отправляются на заготовку строительного материала и пропитания.
Днем паллида укрывают своими телами единственный, похожий на шляпку гигантского гриба, сот. Те, что по краям, прижались каждая к ближайшей ячее — головой вверх, выставив усики. Сердцевина гнезда сплошь укрыта блестящими белыми брюшками. Венчик большеглазых голов и живая бахрома подвижных антенн обрамляют кровлю. И цветом и формой все это напоминает подсолнух.
Когда температура воздуха поднимается выше предельной для личинок и куколок, осы, обвевая сот крыльями, усиливают вентиляцию и спасают потомство от жары.
Если приглядеться к верхней сплошной стороне сота, к его кровле (сот висит отверстиями ячей книзу), можно увидеть здесь круглосуточных вахтеров, хотя та часть кровли, которой сот впаян в ветку дерева, пропитана отпугивающими муравьев выделениями осиных желез. Время от времени вахтер жужжит, работая крыльями. Видимо, периодический зуммер — сигнал спокойствия.
Стоит слегка встряхнуть ветку, с которой свисает «подсолнух», гармония и мир рушатся.
Осиный венчик распадается, паллида взбегают на кровлю, начинают подниматься в воздух. Если тревога ложная, паллида занимают исходную позицию, окружая белым кольцом свой дом, свой сот. А сот, надо сказать, в отличие от сооружений других ос — не бумажный, не картонный, не из осиного папье-маше, — он свалян из фетра.
Фетр паллида изготовляют из пушка растений; прямые пушинки здесь не годятся, не используются даже раздвоенные, — нужны сильно ветвящиеся, как минимум, из трех волосинок. Паллида безошибочно находят ворсистые стебли и листья растений во мраке тропических ночей. Сгрызая волосок за волоском, осы оклеивают их и, подобно шерстобитам, прессуют заготовку в комочек плотного, эластичного, удобного для формовки фетра — цветом от совсем светлого до настоящего кофейного.
Диаметр сота доходит до полуметра, он круглый или шестиугольный, как и самые ячейки, глубина которых не превышает четырех сантиметров. Все они опираются донцами в почти выпуклый водоотталкивающий купол, свисающий с ветки.
Личинки паллида окукливаются и скрываются в коконе; крышечки при запечатке ячеи накладываются не на края стенок, а чуть глубже — они словно утоплены и образуют подобие лоджий, которые так характерны для строений в жарких странах. Гнездо у паллида основывается неперезимовавшими самками. Какие тут зимы на «Каленой земле»!
Семьи паллида (бледных сестер наших черно-желтых полист) размножаются роением — делением общины, подобно медоносным пчелам. И снова неожиданность. Покинуть, казалось бы, «процветающий» дом с ячеями, заполненными личинками и куколками, может не только новая семья — рой, но и вся община целиком. Такое бывает, когда муравьи, преодолев репеллентные ароматические преграды, которыми «облицована» кровля, сокрушают живую осиную оборону, взламывают ячеи со спящими куколками, убивают еще не запечатанных личинок. Такое бывает, когда двукрылые мухи-фориды изловчились отложить яйца в ячеи с личинками. Натуралист, собравшийся при свете блицлампы сфотографировать гнездо, полез на дерево, нечаянно сломал ветку, со трясение передалось соту, и незадачливый фотограф запечатлел уже опустевшую обитель. Поднять на крыло население гнезда может оса, только что пытавшаяся кого-то ужалить и несущая на себе химический сигнал недавно пережитой тревоги.
И в стратегии южанки отличаются от наших северных ос: для паллида отступление предпочтительнее, чем массовая атака. Они с легкостью покидают дом, который не стоит им больших трудов. Удивляться нечему: в тропиках свалянный из растительного пушка фетр добывается легче, чем осиная «бумага» в средних широтах, а воздушное, прикрепленное к ветке гнездо сооружается быстрее и проще, чем подземное, где надо выбрасывать грунт на-гора.