В 1980 году корпорация IBM, до этого занимавшаяся исключительно мэйнфрэймами, решает создать и выпустить на рынок собственный персональный компьютер. Проект, получивший название Chess («шахматы»), планировалось реализовать в рекордно короткие сроки: всего за год! Для ускорения работ принимается решение изготовить его на базе популярного в те годы 8-разрядного микропроцессора Intel 8080 и в сотрудничестве с внешним поставщиком программного обеспечения. Анализ деятельности конкурентов показал, что на выпускаемых ими компьютерах активно используются программы небольшой фирмы из Сиэтла — компании Microsoft Билла Гейтса и Пола Аллена. Разработку интерпретатора (см. «Глоссарий») языка Бейсик для 8-разрядного процессора представители IBM (Голубого гиганта) также решили предложить именно ей. Польщенный вниманием со стороны гиганта вычислительной индустрии, двадцатипятилетний президент Microsoft Билл Гейтс с готовностью согласился, а заодно рискнул обратить внимание руководства проекта на преимущества 16-разрядного процессора Intel 8086. Здесь, впрочем, содержался и элемент лукавства: к тому времени фирма Microsoft уже разработала для него интерпретатор Бейсика, позволявший на данном процессоре выполнять все предписываемые программой действия. К мнению Гейтса в IBM прислушались и в конечном итоге остановились на аналогичном, тоже 16-разрядном, процессоре Intel 8088 (правда, более медленном).
Работа над проектом началась осенью 1980 года и была окружена завесой секретности — Голубой гигант опасался «утечки» информации до официального представления результатов. Гейтсу, Аллену и Стиву Болмеру (в то время — помощнику Гейтса) даже пришлось подписать обязательство о неразглашении сведений о Chess. Вместе с тем уверенность IBM в своих силах была настолько велика, что компания собиралась развивать IBM PC на основе «открытой» архитектуры и впоследствии опубликовала полную техническую документацию на персональный компьютер (Apple, например, этого не сделала, и поэтому не ее «персоналки» завоевали мир).
Когда встал вопрос об операционной системе (ОС) для новой ЭВМ, выбор IBM поначалу пал на ОС CP/M (Control Programm/ Monitor), разработанную компанией Digital Research Гэри Килдэлла для 8-разрядного процессора и успевшую себя хорошо зарекомендовать. Однако Килдэлл медлил с ответом, переговоры о приобретении CP/M зашли в тупик, а сроки, отведенные на проект, поджимали.
Тогда Гейтс принимает авантюрное решение и предлагает IBM разработать и поставить нужную ей операционную систему к январю 1981 года. Однако написать новую ОС за столь малое время было не под силу Microsoft. Объем работ по подготовке программного обеспечения, возложенных на компанию, был колоссальным: помимо Бейсика Microsoft взялась адаптировать для IBM PC Паскаль и Ассемблер, а также разработать компиляторы (см. «Глоссарий»), переводящие программы, написанные на языках Фортран и Кобол, в понятные используемому процессору команды. Чтобы ускорить процесс, Гейтс купил у фирмы Seattle Computer Products уже существующую операционную систему QDOS (Quick and Dirty Operating System), разработанную Тимом Паттерсоном и по сути являющуюся адаптированной версией ОС CP/M для процессора Intel 8086.
Паттерсон почти сразу перешел на работу в Microsоft и, проведя необходимые усовершенствования первоначальной операционной системы QDOS, превратил ее в дисковую операционную систему фирмы Microsoft MS-DOS 1.0. Вслед за этим Билл Гейтс подписал с окрыленным успехом руководством IBM знаменитый и крайне рискованный договор, в котором за небольшую однократную выплату передал Голубому гиганту права на установку MS-DOS на стольких компьютерах, сколько он сумеет реализовать. В том же договоре, правда, указывалось, что эксклюзивным правом на продажу ОС IBM не обладает, а Microsoft получает небольшой процент от продажи каждого компьютера, оснащенного MS-DOS… Любопытно, что многие нынешние менеджеры изучают детали этого договора в качестве примера ошибки со стороны IBM.
«Дисковой» данная операционная система, в частности, называлась потому, что размещалась на одном гибком 5-дюймовом диске, с которого она загружалась при включении компьютера и на котором работала при выполнении программ. Рабочие программы и файлы при этом размещались на других сменных дисках, которые можно было вставлять и извлекать из второго дисковода работающего компьютера. Позже, когда у PC появились «жесткие диски» (винчестеры), DOS и все остальные программы стали записывать на этот встроенный носитель информации, а дискеты начали использовать для обеспечения связи компьютеров между собой и резервного копирования информации.