На востоке штата Аризона в США находится парк Петрифайд-Форест, или Окаменелый лес, – уникальное место, где прямо на поверхности лежат остатки вымерших ныне видов секвой. Их принесли реки с плато Могойон еще 225 млн. лет назад. Постепенно стволы, листья, семена деревьев и попутная живность погружались в ил, что стало первым шагом к их консервации. Позже находящиеся неподалеку вулканы засыпали кладбище деревьев тоннами пепла. Прошли века, и грунтовые воды начали потихоньку вымывать из пепла кремний. Кремневые растворы проникали в остатки растений и, соединяясь с кислородом, порождали мелкие кристаллы кварца. Большинство погребенных стволов оказалось заполнено этим твердым минералом. В дуплах или трещинах деревьев рост кристаллов не был ограничен, и там расцвели друзы аметистов, розового и дымчатого кварца, горного хрусталя.
Чаще всего формы животных и растений занимает кварц, вернее, различные его разновидности – агат, сердолик, халцедон, карнеол и яшма. Редчайший случай – окаменелые деревья из долины Верджин в штате Невада, где растительные ткани замещены благородным опалом. Под Пермью в сульфидных осадочных породах активным элементом была медь, поэтому там появились псевдоморфозы из азурита, малахита и халькопирита, а по соседству встречаются окаменелости из гетита и гематита – железистых минералов. Кажется, что, используя псевдоморфозы, природа умышленно опечатывала в земных слоях остатки обитателей планеты и создавала из них великую книгу Жизни, страницы которой постепенно открылись людям.
Михаил Лейбов, кандидат физико-математических наук | Фото автора
Зоосфера: Одинокий скиталец
За миллиарды лет эволюция породила множество странных, непонятного вида существ. Но одно дело – полипы причудливой формы и совсем другое, когда внешностью босховской химеры обладает пушистый муравьед – представитель млекопитающих отряда неполнозубых. Хотя зоологический термин «неполнозубые» безбожно ему льстит: зубов у муравьеда нет вовсе.
Вся история муравьедов связана с особым географическим положением Южной Америки: почти до конца кайнозойской эры этот континент был отделен от прочих материков и жил по своим собственным законам. Благодаря этому обстоятельству огражденные от конкуренции с более совершенными существами, неполнозубые, к которым помимо муравьедов относятся не менее оригинальные звери – ленивцы и броненосцы, да и другие местные эндемики, пережили бурный расцвет и породили множество разнообразных форм. Но как только Панамский перешеек замкнулся, вольготной жизни животных пришел конец: в их естественный гигантский заповедник хлынула современная агрессивная фауна. Притеснения удалось выдержать не всем: от былого богатства этого отряда остались буквально считанные виды. И, как это ни удивительно, но продолжили свое существование именно обладатели уникальных экологических «профессий», требующих особых инструментов и навыков.
Гигантский муравьед в списке этих необычных животных занимает одну из верхних строк. Его своеобразный вид и внутреннее «устройство» сформированы под очень узкую задачу – поедание насекомых, в основном муравьев и термитов. Огромные, до 10 сантиметров длиной, когти сильных передних лап муравьеда без труда проламывают стены самых прочных термитников. Дальше в дело вступает вытянутое в жесткий хобот рыло с крохотным ротиком на конце, через который с невероятной частотой – до 160 раз в минуту – вылетает длинный тонкий язык.
Язык этого животного – особое изобретение Природы. При ширине менее сантиметра у основания он достигает 60 см в длину – больше, чем у слона или жирафа. Относительно же собственных величин муравьеда язык и вовсе вне конкуренции: его длина составляет почти половину длины тела, правда, без хвоста. Даже непомерно вытянутая трубкообразная морда – слишком тесное вместилище для языка, задний конец которого крепится аж к грудине. Туда же, до грудины, простираются огромные слюнные железы, секрет которых придает поверхности языка непревзойденную клейкость. Нёбо и внутренняя сторона щек муравьеда покрыты роговой щетиной, соскребающей с языка прилипших насекомых. Измельчением пищи занимается мускулистый желудок с мощными мышечными стенками и ороговевшей выстилкой внутри. Песок и камешки, которые муравьед, подобно птицам, регулярно заглатывает, помогают эффективнее перетирать деликатес из насекомых.