Мысли сменял и одна другую, а глаза напряженно следили за экраном локатора. Вот на нем видны смутные, расплывчатые линии. Они становятся все четче, определеннее... Земля! Не веря своим глазам, Орлов вглядывался в открывшуюся перед ним картину. Огромный голубоватый глобус, медленно поворачивавшийся на экране, был мало похож на знакомую с детства стереокарту полушарий.
...Гигантский материк, выросший на месте Индийского океана. Широкая полоса суши, соединившая Африку с Южной Америкой. Множество новых островов... Полная перепланировка планеты! Значит люди научились поднимать целые участки земной коры...
На матовой шкале высотомера загорелась красная цифра «300». Корабль входил в верхние слои атмосферы. Не отрывая глаз от экрана, Орлов выпрямился в кресле, положив руки на клавиши управления. Пятна материков росли, крупнели. Стали заметны какие-то ровные светлые линии, пунктиром протянувшиеся вдоль побережий. Приливные станции? Или новые технические центры? Но почему они безмолвствуют?..
Внезапно экран озарился яркой зеленой вспышкой. Потом еще и еще... Вспышки повторялись в разной последовательности, менялись цвета и яркость. Это, несомненно, были какие-то сигналы. Его заметили и хотят что-то сообщить... Но нечего было и надеяться что-нибудь понять.
* * *
Звездолет снижался. Еще оборот — и он поведет корабль на посадку. Туда, на Центральный космодром на Северном архипелаге. Правда, на месте знакомой россыпи островов, составлявших когда-то этот арктический архипелаг, теперь виднелся один большой продолговатый остров. Но, может быть, космодром все-таки остался там...
Звездолет вздрогнул, опускаясь на выдвинувшиеся из корпуса упоры, и замер. Сердце бешено колотилось. Сейчас, через минуту... Пальцы стали как деревянные, и он долго не мог расстегнуть ремни посадочного кресла. Но вот, наконец, шлюзовой отсек. Руки по привычке тянутся к скафандру. Нет, теперь ты больше не нужен! Орлов нажимает кнопку — и люк стремительно распахивается...
Солнце. Оно светит прямо в глаза, ласковое, сияющее, земное... И ветер. Орлов чувствует на лице его легкое прикосновение. Теплый ветер, напоенный запахом хвои и цветущих медвяных лугов...
Голова кружилась. Сделав несколько шагов, Орлов опустился на землю. Как тепло!.. И эти покрытые лесом холмы вокруг. Значит, климат переделали даже здесь, на Крайнем Севере... Но где же сами люди?
Оглянувшись, Орлов вздрогнул. Метрах в ста от него, рядом с возвышавшимся на вершине холма прозрачным круглым сооружением, неподвижно парили, словно стояли в воздухе, несколько странных человеческих фигур. Они были малы ростом, с непомерно большими удлиненными головами и тонкими ногами. Странная голубая одежда удивительно плотно облегала по-детски худенькие тела. Люди?! Неужели они стали такими? Не может быть!
Размахивая руками, Орлов побежал к холму. Среди голубых фигур произошло замешательство. Они о чем-то посовещались, торопливо отлетели в сторону, словно стремясь сохранить прежнюю дистанцию. Можно было подумать, что они боятся его приближения.
Орлов остановился, удивленно глядя на летучих незнакомцев. И вдруг застыл, пораженный. То, что он сначала принял за одежду, оказалось... кожей. Теперь он отчетливо видел это. Люди с голубой кожей!
А лица! Пристально вглядевшись, он заметил, что у них совсем нет ушей, а вместо носов — маленькие хоботообразные отростки. В наступившей тишине Орлов услышал резкий писк. То была их речь?!
Орлов не мог сдвинуться с места. Кто эти незнакомцы? Пришельцы из чужих, далеких миров? Но как они попали сюда? И где же люди? Где люди?!
Орлов был сыном великой и счастливой эпохи, когда человечество, навсегда покончив с угнетением и разобщенностью, стало единой коммунистической семьей. Люди его времени верили, что грядущая встреча землян с разумными существами других миров, установить связь с которыми они так стремились, должна быть дружественной и радостной. В это твердо верил и Орлов. Но сейчас он не знал, что и подумать...
Собрав все силы, Орлов бросился бежать вверх по склону холма. Голубокожие мгновенно отлетели подальше. Но это уже не остановило Орлова. Сейчас он подбежит к прозрачному круглому зданию, будет стучать, звать и разорвет, наконец, мучительную завесу, окружающую его со всех сторон.
Пронзительный писк послышался у него над головой. Орлов посмотрел вверх. Прямо над ним, на высоте четырехэтажного дома, висел в воздухе один из незнакомцев и, всячески стараясь привлечь его внимание, делал какие-то знаки. Орлов безнадежно махнул рукой и побежал дальше. Голубокожий еще что-то пропищал и взмыл ввысь. Это было последнее, что увидел Орлов. В ту же секунду какая-то непонятная сила сдавила ему виски, голова налилась свинцом. Теряя сознание, он повалился в теплую, пронизанную солнцем траву.