Самки хомяков могут приносить потомство круглый год. Процесс спаривания выглядит так: привлеченный пахучими выделениями хомячихи, самец бесцеремонно ныряет в ее гнездо, поднимая в качестве приветствия вверх передние лапы. Если самка не против этого свидания, она ведет себя смирно. Но минут через 30, после многократного спаривания, «кавалер» становится ей больше не интересен и она, покусывая, нетерпеливо выгоняет его прочь.
С приходом ночи сирийские хомяки активизируются. Они едят, делают запасы, обустраивают свои жилища. Если вольно или невольно кто-нибудь решит им в этом помешать, то будет незамедлительно атакован. Когти и зубы у них всегда наготове. Сирийские хомяки не терпят, когда их собратья на них «наседают». Непрошеных гостей самцы встречают с поднятыми, готовыми к драке, лапами. Самки не менее агрессивны, с неприглянувшегося им ухажера они могут буквально спустить шкуру. У золотистых хомяков право выбора супруга принадлежит самкам. Именно они решают, кто будет отцом.
Золотистые хомяки оказались очень полезны в деле изучении кариеса, так как его зубы схожи с человеческими. И все же универсальным подопытным животным хомяка не назовешь, в том числе и потому, что этого грызуна не так уж просто извлечь из клетки — одно неосторожное движение и разгневанные зверьки, не терпящие посягательств на свое спокойствие, тут же пускают в ход свои острые зубки. По этой причине некоторые научно-исследовательские институты отказались от хомяков, отдав предпочтение более покладистым белым мышам, крысам и кроликам.
Всего лишь за год пара хомяков и их подросшие дети могут теоретически произвести на свет 3 000 потомков. От 8 до 12 детенышей одного помета вырастают с молниеносной быстротой. Рождаются они абсолютно слепыми, глухими и голыми, на четвертый день пробивается пушок, на девятый они уже одеты в шкурку, на десятый — едят твердую пищу, на шестнадцатый — открывают глаза, а через месяц-полтора становятся половозрелыми. Беременность самки длится 16—18 дней, роды чаще всего проходят ночью. В первом помете бывает не более 5 детенышей, а в последующих — от 8 и более. За свою недолгую двухлетнюю жизнь самки имеют приблизительно 19 пометов. После окончания периода лактации, длящегося 21—25 дней, мамаша без всякого сожаления расстается со своими детьми и в дальнейшем даже не узнает их при случайной встрече. Более того, если самка во время вскармливания недополучает полноценного, богатого витаминами питания, она может начать поедать своих детенышей. А иногда может загрызть даже подросших детенышей, если в помещении, где она находится, шумно или ее сильно беспокоят.
Свое видовое название золотистый хомячок получил благодаря биологу Георгу Роберту Ватерхаузу. Он по просьбе Чарльза Дарвина взялся составить каталоги животных, привезенных великим эволюционистом из экспедиции на корабле «Бигль», среди которых и находился один-единственный представитель необычных хомячков. Но вот дальше в истории этих существ следовал почти вековой провал, так как никому из зоологов не удавалось найти их в природе. Только 27 апреля 1930 года израильтянину профессору биологии Израэлю Ахарони посчастливилось выкопать из глубокой норы недалеко от сирийского караванного города Алеппо двенадцать золотистых хомяков. Именно они и стали «прародителями» известных каждому из нас многочисленных домашних питомцев.
История их одомашнивания необычна. И началась она именно с того момента, когда Ахарони по просьбе своего коллеги, врача-паразитолога Саула Адлера, отправился на Ближний Восток в поисках таких животных, на которых можно было бы ставить лабораторные опыты. На одном из пшеничных полей плоскогорья Алеппо он обнаружил нору со свежими следами у входа. Раскопав ее на глубину 2,5 м, Ахарони нашел самку с одиннадцатью детенышами, хотя довезти до Иерусалима ему удалось лишь девятерых малышей. Затем еще пятеро сбежавших в первую же ночь утонули в бассейне. А потому, чтобы не потерять в дороге оставшихся в живых зверьков (трех самцов и одной самки), ученый приложил немало усилий. Сотрудники лаборатории Адлера, получив столь ценный «груз», ухаживали за ними денно и нощно, и старания их не пропали даром. Уже через год в распоряжении исследователя было 150 животных.
К 1938 году они расплодились до такой степени, что Адлер без всякого ущерба для нужд своей лаборатории мог раздавать хомячков коллегам из других научно-исследовательских институтов. Так они попали в Америку, а после второй мировой войны — и в Европу. В окрестностях Алеппо золотистых хомяков больше никто не видел, хотя опустошенные норы там можно встретить и до сих пор. Возможно, эти грызуны освоили новые территории и поменяли местожительство, а может, были уничтожены засухой, холодной зимой или истреблены врагами — пустынными лисами и змеями. Зоологи до сих пор не могут дать на эти вопросы однозначного ответа. Утешает лишь то, что сирийские хомяки, столь хорошо приспособившиеся к жизни в неволе, не дадут исчезнуть этому виду с лица Земли.