Сбор медового сырья — обязанность пчелы-добытчицы. Биологи подсчитали, что за один рейс она приносит в среднем 30—40 миллиграммов нектара, а за день совершает десяток, а то и дюжину вылетов, всякий раз удаляясь от улья на несколько километров. В цветочный рейс пчела отправляется со скоростью 60 км/ч, обратный полет с грузом нектара она совершает с меньшей скоростью — всего 25 км/ч.
В обширном семействе пчелиных наиболее знаменита медоносная пчела. Она не только производит мед, но также играет ключевую роль в опылении растений
Нектар для пчелы — жидкий корм. Она достанет его хоботком из самого сложноустроенного цветка. Чуть-чуть проглотит — надо ведь подкрепиться, — а остальное принесет в улей. Вернувшись из рейса, они сдают добычу пчелам-приемщицам, а те сразу же берутся ее перерабатывать: заглатывают нектар и выпускают на вытянутый хоботок, опять заглатывают — и опять выпускают, и так сотни раз, чтобы удалить излишек воды. После такой обработки пчелы помещают капельки нектара в ячейки сот и потом еще долго и кропотливо сортируют их из ячейки в ячейку: благодаря всем этим многократным перемещениям будущий мед постепенно густеет и заодно насыщается пчелиными ферментами, органическими кислотами, минеральными веществами.
За микроклиматом улья следит служба пчел-вентиляторщиц. Они усердно работают крыльями, выпаривая из медовых хранилищ лишнюю влагу и поддерживая нужную температуру. Когда мед созреет (на это в среднем уходит неделя), пчелы закупоривают шестигранные ячейки сот тонкими восковыми крышечками. Эти «знаки качества» — главная примета зрелости меда. Зрелый — значит доведенный до определенного уровня влажности, которая не должна превышать 18—20%. С более высоким содержанием влаги через некоторое время он попросту испортится, закиснет. А вот качественный продукт может только засахариться. Кстати сказать, это нормальное свойство любого меда, не влияющее на его ценность. Большинство сортов обычно остаются жидкими до поздней осени, а уж к зиме густеют, становятся зернистыми. До зимы свое сиропообразное состояние сохранят только самые стойкие: акациевый мед, каштановый и некоторые сорта горного.
Пчелиные праздники
С дохристианских времен на Руси отмечали пчелиные праздники. Один — весной, в самом начале медосбора, другой — осенью, когда ульи с пчелами убирали на зимовку. С принятием христианства они сохранились. Весенний стали отмечать 30 апреля — «на Зосиму», осенний — 10 октября, в день Савватия-пчельника. И не случайно: соловецкие святые Зосима и Савватий «назначены» были православной церковью покровителями русских пасечников. В старину в первый день августа праздновали Медовый Спас. По новому календарному стилю он приходится на 14 августа. В этот день православные идут в церковь освящать мед нового сбора, пряники и коврижки. Праздник совпадает с началом Успенского поста, короткого, но строгого. К столу подают мед и свежие огурцы. С этого дня пчеловоды начинают отбирать мед из заполненных сотов и, как велит давняя традиция, — угощать им всех, кто приходит на пасеку.
Имена меда
Медовый сезон начинается с первым весенним теплом, с появлением первоцветов. Их горьковатый запах выманивает на свет едва опомнившихся от зимовки пчел и служит сигналом к началу работы. А уж когда весна вступает в полную силу, «поставщиками» нектара служат деревья и кустарники — сливы, вишни, яблони, черемуха, клен, смородина, крыжовник и, конечно же, одним из самых щедрых медоносов считается одуванчик. Весенний мед нечасто забирают из ульев. Он нужен прежде всего самим пчелам для прокорма молодняка, только что появившегося на свет и набирающего силы для летней страды. Как-никак, именно пчелы — главные едоки меда, и дальновидный пчеловод должен об этом помнить, стараясь отбирать у пчелиной семьи только излишек, чтобы не переводить ее в строгий режим экономии корма.
А между тем на рынках майский мед продают в изрядных количествах.
Цвет меда зависит исключительно от растения, с которого собран нектар. Он может быть всех оттенков коричневого, желтого и даже зеленоватого
Пчеловоды объясняют: в большинстве случаев название «майский» — крючок, на который легко ловится покупатель, желающий приобрести самый свежий, самый первый в сезоне мед. Майским его называли встарь, до смещения летоисчисления на две недели. Поэтому согласно современному календарю первый мед правильнее называть раннелетним, ведь первую его откачку пчеловоды обычно проводят в середине июня и только на юге России в первых числах месяца после того, как отцветет белая акация.