— Вперед! Оружие к бою!
Как ни странно, «кентавры» заметили нас лишь тогда, когда мы были от них всего в сотне метров. Оставив ящера, они собрались группами и по мере того, как мы приближались, отходили все дальше.
Теперь чудовище напало на нас. Автоматные очереди и бронебойные пули тяжелого пулемета уже не могли его остановить. Шеффер яростно крутанул руль налево. Мне показалось, что шестиногий динозавр скользнул куда-то правее, и в то же мгновение боковая броня прогнулась от страшного удара его хвоста. Башня развернулась молниеносно; пулемет продолжал строчить. Чудовище сделало еще рывок, споткнулось и рухнуло замертво. «Кентавры» издалека наблюдали за нами.
Мы с Мишелем и Вандалем вылезли из грузовика, чтобы рассмотреть чудовище, а заодно и трупы «кентавров», павших на месте схватки.
Рассмотрев голиафа — так мы назвали шестиногого динозавра,— Вандаль сказал, что броня его напоминает хитин земных насекомых. Только она несравненно тверже. Для того чтобы отпилить один разветвленный рог, который Вандаль решил взять с собой, пришлось пустить в ход ножовку по металлу, после чего она совершенно затупилась.
Удивительные создания эти «кентавры», или, как мы их назвали по их охотничьему кличу, ссвисы (кстати, они сами себя называют так же)! На руках у них по шесть пальцев неравной длины; два из них противостоящие. Голова круглая, безволосая и безухая; уши заменяют перепонки, закрывающие внутренние слуховые раковины. У них три глаза светло-серого цвета; средний, самый большой, расположен посредине лба. Широкий рот вооружен острыми, как у ящера, зубами, нос, длинный и мягкий, спускается почти до самых губ.
Вандаль наскоро произвел вскрытие одного «кентавра». У него оказался большой развитый мозг, защищенный, помимо черепа, хитиновой оболочкой, и гибкий, но достаточно прочный благодаря обилию минеральных веществ костяк. В вертикальном торсе у них расположены два могучих легких, похожих на наши, но более простых, да сердце с четырьмя отделениями; желудок, кишки и прочие внутренние органы занимают горизонтальную часть тела.
— У этих существ много общего с людьми, — сказал в заключение Вандаль. — Они пользуются огнем, делают луки, обтачивают камни — короче, это разумные создания. Какая жалость, что наше знакомство началось так печально!
У «кентавров» было даже нечто вроде одежды: вокруг верхней части туловища они носили широкие пояса из растительных волокон тончайшего плетения. В карманах поясов лежали разнообразные орудия из обсидиана. Все они поразительно напоминали орудия людей позднего палеолита.
...Мы решили ехать прямо на юг, держа курс на гору, которая хотя и была много ниже Пика Тьмы, но все же достигала в высоту добрых трех тысяч метров. В полночь — была моя очередь дежурить — я заметил на вершине светящуюся точку. Что это, еще один вулкан? Но свет скоро погас. Истина предстала передо мной, когда огонек снова зажегся, но теперь много ниже, на склоне. Это была световая сигнализация! Я оглянулся. Позади, на холмах по ту сторону реки, вспыхивали ответные огни. Не в силах скрыть беспокойства, я поделился своими наблюдениями с Мишелем, который меня сменил.
— Да, приятного мало, — согласился Мишель. — Если ссвисы объявят всеобщую мобилизацию, нам придется худо, несмотря на превосходстве вооружения. Ты заметил, что они не боятся огнестрельного оружия? Да и боеприпасов у нас маловато...
— И все же я хочу добраться до этой Сигнальной Горы. Ведь только в горах или у их подножия можно надеяться найти руды. Мы сделаем быстрый рейд.
Местность незаметно повышалась, потом стала холмистой, изрезанной ручьями, через которые машина не всюду могла пройти. В одной маленькой долине я заметил в скалах зеленоватые прожилки — это был гарнирит, довольно богатая никелевая руда. И вообще долина оказалась настоящей рудной сокровищницей. К вечеру у меня уже были образцы руд хрома, кобальта, марганца и железа, а главное, великолепного каменного угля, который мощными слоями выходил прямо на поверхность. О такой удаче можно было только мечтать!
— Здесь будет наш металлургический центр, — сказал я.
— А ссвисы?— возразил Поль.
Все это утро я ломал голову над важной задачей нельзя ли как-нибудь заключить союз со ссвисами или хотя бы с некоторыми из них? Нельзя ли привлечь хоть часть ссвисов на свою сторону? Но прежде всего нужно завязать с «кентаврами» какие-то иные отношения, нежели обмен выстрелами.