— Еще бы,— отозвалась Галя.— Только это и спасает их от тигра. Тигру легче добыть кабана или изюбра, чем пятнистого оленя. Человеку проще охотиться, у него транспорт, оружие. Тигр же полагается только на себя. Он должен найти и выследить зверя, суметь, не спугнув его, приблизиться на такое расстояние, чтобы в несколько прыжков настигнуть. Тигр ведь не может долго преследовать. Но если раньше тигр добывал зверя за сутки, теперь, когда животных в тайге стало меньше, за трое-четверо...
По вечерам под ногами у нас постоянно вертелся кот лесника. Он притягивал внимание всех. Но, как выяснилось, наблюдали за котом мы по-разному. Однажды на мою фразу: «Хоть издали бы глянуть на тигра»,— Галя откликнулась так:
— А зачем вам тигр? Вот кот, понаблюдайте за ним.
Кот чувствовал себя на поляне хозяином. В нем играла природа хищника. Хищника смелого, предприимчивого.
Когда Саша с Димой в первый свой день на кордоне начали устанавливать палатку, никто, наверное, не обратил внимания, как насторожился кот, увидев зашевелившуюся, почти натянутую ткань палатки. То, что произошло вслед за этим, было так неожиданно, что в первые секунды все мы растерялись. Только что стояла маленькая палатка, Дима возился возле нее, укрепляя колья, и вдруг — треск раздираемой ткани, а на земле вместо палатки — шевелящийся ком. Опомнившийся Дима встряхнул материю, и из нее выскочил ошалевший кот. А было все просто — кот уловил движение ожившего материала, и сработал инстинкт хищника.
«...Чем не тигр?» — так мог сказать наверно только биолог. Для меня, горожанина, далекого от биологии, кот был скорее забавой, элементом домашнего комфорта. Но сомневаться в словах Галины, имевшей дело с трехметровыми кошками, оснований не было.
...Галина Салькина выросла на южном побережье Приморья, в многодетной семье, и с детства, пользуясь большей свободой, нежели ее сверстники, целыми днями пропадала в тайге. После окончания школы Галя поступила на лесотехнический факультет Уссурийского сельхозинститута. Казалось бы, судьба ее была решена. Однако, проучившись год, она ушла из института. Почувствовала, что изучает совсем не то — на самом деле ее интересует зоология. Галя подает документы на биофак Дальневосточного университета. Становится студенткой-заочницей и одновременно делает попытки получить работу в заповеднике. Пока только лесником. Ей отказывают и в первый раз, и в пятый. Основания для отказа вполне резонные — не для женщины такая работа. Слишком уж тяжела и сложна обязанность охранять тайгу. Да и опасна. Всем была памятна судьба зоолога Капланова, имя которого носит сегодня Лазовский заповедник,— он погиб от пули браконьера. Но Салькина не прекращает своих попыток, ей удается стать лесником в Комсомольском заповеднике на Амуре. И только потом, после двух лет работы, ее соглашаются взять в Лазовский заповедник. Работа в родных местах не стала легче, может быть, даже тяжелее в каком-то отношении. Ведь в тайгу ходят в основном свои, местные. И попробуй объясни им, что делать этого нельзя, если тайга была частью жизни не одного поколения приморцев — она давала мясо, рыбу, лес для строительства, ягоды, грибы, лекарства.
Четыре года Салькина проработала лесником, охраняя тайгу от дюжих мужиков. И, как ни странно, ее боялись и уважали. Почему? Ни физической силы, ни грозного вида, ни даже полагающегося леснику оружия у нее не было. («А оружия-то почему вам не выдали?» — «Боялись, что отнимут...») И ведь подчинялись ей. Подчинялись потому, что знали: не отстанет. По-мирному с ней не договоришься. «Она как оса, прицепится и не отпускает — вот и бегали от нее мужики. Что с ней сделаешь? Да ничего»,— рассказывал мне молодой лесник Петя Кичайкин. «Смешно,— вспоминала Салькина,— взрослые дяди, а убегают, как мальчишки».
Тема, которую выбрала Галина для своей дипломной работы, звучала так: социальная организация и пространственно-географические структуры тигров Лазовского заповедника. Работа была признана безукоризненной, и после окончания университета Салькина становится лаборантом в заповеднике.
— Ну а все-таки, Галя, согласитесь, что работа эта и тяжелая, и опасная.
Салькина пожимает плечами:
— Это только со стороны так кажется. Тигр, может быть, еще осторожнее, чем человек. Я раз пошла весной, снег подтаял — свежесть следов трудно разобрать. Шла за тигром день, на камнях потеряла след. Начала кружить вокруг. Вдруг вижу — один след, потом — другой — совсем свежий, и в разные стороны. Я пошла назад, и только на следующий день обнаружила, что он ходил прямо за мной. До кордона почти проводил и назад пошел.
Никакой он не грозный, на самом деле даже трусливый. Мы с Витей два года назад тропили тигра. В январе. Шли и сомневались, тигр ли это — снег глубокий, характер следа определить трудно. Потом, когда на сопку поднялись, там снега меньше, убедились — точно, тигр. А шел он так: то поднимется на сопку, то спустится. Мы уже совсем замучились. Потом смотрим: что такое, вороны летают стаями. Оказалось — это волок. Тигр добычу тащил. След от туши и кровь на снегу остались. А вороны туда-сюда, туда-сюда летают. Мы по волоку пошли и давленку увидели. Полкабана — передняя часть. Тигр начинает есть с задней части. Туша совсем свежая. Только-только подмерзать стала. В некоторых местах руку приложишь, и еще вроде тепло чувствуется. В общем, я бегаю вокруг, фотографирую, а Витя нервничает, ему и мяса хочется отрезать, и тигр ведь где-то совсем рядом, уходить надо. Я ему: как тебе не стыдно, оставь тигру-то мяса... А через день я на это место вернулась, чтобы посмотреть, что дальше было. Оказывается, тигр почуял нас, бросил кабана. А потом не выдержал. Возвращался крадучись, осторожно, даже — сверхосторожно. Дугу сделал вокруг того места, где давленку оставил. А уж к ней-то как трусливо подбирался. Зигзагами шел. Пройдет немного — ляжет, потом еще немного — снова ляжет. Все принюхивался. И так чуть ли не через каждые десять метров. Я потом замучилась его лежки считать.