Боевой опыт не заставил себя ждать – СВТ «пошла» на фронт уже во время Советско-финляндской войны 1939—1940 годов. Естественно, что новые СВТ, равно как и АВС-36, получили немало нареканий. Еще до окончания кампании по распоряжению И.В. Сталина была создана комиссия для решения вопроса о совершенствовании СВТ (переходить на другую модель в условиях близости большой войны было слишком рискованно). Речь шла прежде всего об уменьшении массы СВТ без снижения прочности и надежности. В результате были облегчены шомпол и магазин, усилено ложе, укорочен штык-нож (до этого момента длинный штык традиционно расценивался как достоинство винтовки). И в апреле 1940-го на вооружение приняли СВТ-40. Устранить большую, чем у «магазинок», чувствительность к загрязнению и густой смазке не удалось. К тому же новое оружие бойцами осваивалось сложнее. Производство СВТ-40 начали ТОЗ и Ижевский машиностроительный завод.
Вообще к началу Второй мировой войны самозарядная винтовка состояла на вооружении только в двух странах – в СССР и США (винтовка «Гаранд»). В большинстве армий основной оставалась магазинная винтовка. Британцы, например, были вполне довольны своим модернизированным 10-зарядным «Ли-Энфильд», в Германии в качестве массового оружия пехоты приняли модификацию старого доброго «Маузера-98» – карабин Kar.98k (хотя работы над самозарядной винтовкой шли и здесь), а во Франции – совершенно новую Mle 1936 MAS, последнюю модель массовой военной магазинной винтовки.
В конце 20-х годов в СССР начали появляться предприятия по производству оптических приборов военного назначения (также не без помощи Германии). Это, кроме всего прочего, позволило начать широкое вооружение армии снайперскими винтовками.
Тогда же на курсах «Выстрел» начали готовить стрелков и инструкторов, серьезной подготовкой снайперов занимались также в школах полков и на курсах ОСОАВИАХИМа.
В 1931 году на вооружение РККА поступила снайперская винтовка на основе винтовки образца 1891/30 г. От «линейной» ее отличало не только крепление оптического прицела, но и лучшее качество изготовления ствола и ствольной коробки, их крепления в ложе и отладка механизмов. Рукоятку затвора отогнули книзу, чтобы при перезаряжании она не цепляла прицел. В отличие от «линейной» снайперская винтовка пристреливалась без штыка, да она его и не имела. Ложе винтовки изготавливалось из орехового дерева. Это было новое поколение снайперского оружия – оно хоть и создавалось еще на основе «линейного», но изготавливалось особо, на отдельных линиях.
Снайперские винтовки, поставлявшиеся в РККА, поначалу снабжались прицелом ПТ с кратностью увеличения 4х, но уже вскоре был принят улучшенный прицел ВП. В 1936—1937 годах ПТ и ВП были заменены также 4-кратным прицелом ПЕ. В 1940-м появился 3,5-кратный прицел ПУ, изначально предназначенный для СВТ (при разработке новых автоматических и самозарядных винтовок предусматривался их снайперский вариант), но вскоре пришедший и на магазинные снайперские винтовки. Снайперская СВТ отличалась от «линейной» лучшей отделкой ствола и креплением для кронштейна прицела.
На протяжении всего межвоенного периода отношение к пистолету-пулемету было неоднозначным. С одной стороны, появлялась возможность получения маневренного и относительно дешевого оружия, развивающего высокую мощь огня на ближних дальностях, с другой – его возможности за пределами этих ближних дальностей были весьма скромными. Некоторые армии, включая РККА, присматривались к этому оружию. С появлением и распространением легких ручных пулеметов его роль как «эрзац-пулемета» сошла на нет, на него стали смотреть как на оружие вспомогательное.
Еще в 1927 году Ф.В. Токарев представил пистолет-пулемет под револьверный патрон. С появлением 7,62-мм пистолетного патрона пистолеты-пулеметы стали разрабатывать под него (для решения такой задачи этот патрон обладал вполне неплохой баллистикой). В 1930 году по распоряжению заместителя наркомвоенмора И.П. Уборевича начались широкие испытания пистолетов-пулеметов. Представлялись образцы Ф.В. Токарева, В.А. Дегтярева, С.А. Коровина, С.А. Прилуцкого, И.Н. Колесникова. Дегтярев, убедившись в бесперспективности попытки хоть как-то унифицировать пистолет-пулемет со своим ДП, перешел к более традиционной схеме, со свободным затвором и карабинной ложей. Магазин располагался снизу и был коробчатым («рожковым», как его станут называть в войсках), рассчитанным на 25 патронов, – и этого «вспомогательному» оружию вполне хватало. В таком виде пистолет-пулемет Дегтярева и был принят на вооружение в 1934 году (ППД-34). В 1937—1938 годах ППД изготовили в количестве 4 106 штук, «линейных» магазинных винтовок – 3 085 000 штук (снайперских же винтовок за тот же самый период выпустили 32 855 экземпляров). В ППД образца 1934/38 г. упрочили крепление магазина и даже ввели штык для рукопашного боя, но этот «аксессуар» не прижился.
Первой войной, в которой обе стороны широко применяли пистолеты-пулеметы, стала война 1932—1935 годов между Боливией и Парагваем. Был среди них и пистолет-пулемет «Суоми» финского конструктора А. Лахти. Наряду с испанскими «Лабора», «Стар» и германскими MPE «Эрма» «Суоми» участвовал и в Гражданской войне в Испании 1936—1939 годов. Но тем не менее этот опыт убедил немногих. Тем более что «карьера» американских пистолетов-пулеметов Томпсона, получивших, несмотря на их немалую стоимость (а они отличались неплохой отделкой и более сложной, чем у других, автоматикой с фрикционным замедлением полусвободного затвора), коммерческий успех, давала основание считать пистолет-пулемет «оружием гангстеров и полиции» (кстати, уже после Второй мировой войны самой подходящей «службой» для пистолетов-пулеметов оказалась именно «полицейская»).
А пока в начале 1939 года интенсивное применение финнами немногочисленных в целом «Суоми» стало одним из неприятных сюрпризов для командования РККА в ходе Советско-финляндской войны (хотя сам «Суоми» тайной не был – вместе с другими образцами его испытывали в СССР в начале 1930-х). Свои же ППД успели изъять с вооружения РККА за 9 месяцев до начала боев в Карелии. Трофейные «Суоми» были весьма популярны у советских бойцов, особенно после перехода к тактике штурмовых групп. И это неудивительно, ведь для вооружения таких групп пришлось извлечь со складов даже старые автоматы Федорова. Имевшиеся ППД срочно перебросили со складов и из погранвойск НКВД армейским частям в Карелии, а также возобновили их производство. Мало того, по типу «Суоми» срочно разработали дисковый (барабанный) магазин на 73 патрона к ППД-34/38. Этот диск, а также тот факт, что советские войска массово увидели ППД лишь в ходе боев, породили стойкую легенду, что и сам ППД был «скопирован» с «Суоми». Позднее, когда само оружие было лучше приспособлено под диск и исключена его горловина, емкость магазина уменьшена до 71 патрона, появилась модификация ППД-40. Ее запустили в производство, но в том же 1940 году появился пистолет-пулемет Г.С. Шпагина, которому предстояло стать основным в РККА.
Первоочередным вопросом в системе вооружения пехоты после Первой мировой войны стал ручной пулемет. Именно он, позволяя решить на уровне мелких подразделений проблему сочетания огня и движения, становился основой «групповой» тактики. В числе первых ручным пулеметом занялись французы, которым просто непозволительно было оставаться с самым плохим ручным пулеметом «Шоша». Вполне разумно начав работу с создания и доводки нового 7,5-мм патрона, французские оружейники получили весьма неплохой пулемет Mle 1924/29 «Шательро». Параллельно с этим стали появляться и другие легкие ручные пулеметы – британский «Виккерс-Бертье», американский М1918А2 «Браунинг», чешские ZB-26 и ZB-30, швейцарские «Фуррер» М25 и S2-100 «Золотурн», финский L/S 26 «Лахти-Залоранта», японский Тип 11, итальянский «Бриксиа» образца 1923 года. Стремясь получить легкий и быстро перезаряжаемый пулемет, использовали воздушное охлаждение ствола и магазины емкостью 20—50 патронов. Если к концу Первой мировой средняя масса ручных пулеметов составляла 11,5 кг, то уже к середине 1930-х – 8,5 кг. Многие пулеметы, как, например, тот же французский «Шательро», имели режим одиночного огня, хотя последующий опыт не подтвердил его необходимости.